La IA ayuda a leer un papiro carbonizado hace casi 2.000 años en la erupción del Vesubio

La mayor parte de estos rollos están en la sección de Papiros de Herculano de la Biblioteca Nacional de Nápoles. Su aspecto es desalentador y su sola imagen ha llevado al abandono de cualquier intento de desenrollarlos a generaciones enteras de investigadores. Parecen troncos quemados, cilindros de carbón. Algunas tentativas de abrirlos concluyeron en forma de montoncitos de ceniza. Aún así, para mediados del siglo pasado se había logrado abrir unos 585 rollos o fragmentos, y 209 parcialmente. De los papiros desenrollados, unos 200 habían sido descifrados y publicados, y unos 150 sólo descifrados.

El avance de la tecnología, ya en este siglo, ha animado a varios equipos a probar diferentes técnicas para 'desenrollarlos' virtualmente, mediante tomografía por contraste de fase de rayos X (XPCT, 'phase-contrast CT'). El año pasado, Friedman, Gross y Seales lanzaron su reto, ofreciendo un gran premio de 700.000 dólares al primer investigador o equipo que lograra extraer cuatro pasajes de texto de dos pergaminos intactos utilizando escáneres 3D de rayos X. En octubre del año pasado llegó el primer resultado. El proyecto premió con 40.000 dólares a Luke Farritor, un estudiante de informática de 21 años de la Universidad de Nebraska, que había detectado la primera palabra de un pergamino sin abrir: porphyras ('púrpura' en griego antiguo).

Este martes se ha anunciado que tres investigadores han ganado el premio de 700.000 dólares. Se trata de Youssef Nader, estudiante de doctorado en aprendizaje automático e Inteligencia Artificial en Berlín (Alemania); Luke Farritor, ingeniero e informático, becario de SpaceX en Nebraska (Estados Unidos); y Julian Schilliger, estudiante suizo de robótica. «Hace diez meses, lanzamos el Desafío del Vesubio para resolver el antiguo problema de los Papiros de Herculano, una biblioteca de manuscritos que se quemaron con la erupción del Vesubio en el año 79 d.C.», ha explicado Nat Friedman a través de X.

«Hoy nos llena de alegría anunciar que nuestro alocado proyecto ha tenido éxito. Después de 2.000 años, por fin podemos leer los manuscritos», ha celebrado. O por lo menos, parte de uno de ellos. Se trata de «quince columnas que proceden del final del primer papiro que hemos podido leer y que contienen un nuevo texto del mundo antiguo que nunca antes se había visto». Parece ser parte de una obra del filósofo epicúreo Filodemo de Gadara (110-35 a.C.) en la que escribe «sobre música, de comida y de cómo disfrutar de los placeres de la vida. En la sección final, se burla de sus adversarios ideológicos anónimos -¿quizás los estoicos?- que 'no tienen nada que decir sobre el placer, ni en general ni en particular'».

Según ha explicado Friedman, el Desafío del Vesubio sigue abierto. «El texto que hemos revelado hasta ahora representa sólo el 5% de un rollo. En 2024 nuestro objetivo es pasar de leer unos pocos pasajes de texto a manuscritos enteros». Así, «anunciamos un nuevo gran premio de 100.000 dólares para el primer equipo que sea capaz de leer al menos el 90% de los cuatro rollos que hemos escaneado». Los papiros conservados en Nápoles que quedan por leer «representan más de 16 megabytes de texto antiguo. Pero la villa donde se encontraron los rollos solo se excavó parcialmente, y los estudiosos nos dicen que puede haber miles de papiros más bajo tierra. Nuestra esperanza es que el éxito del Desafío del Vesubio catalice la excavación de la villa, que se descubra la biblioteca principal y que lo que encontremos allí reescriba la Historia y nos inspire a todos».