¿Por qué desaparecieron los colonos vikingos de Groenlandia?

Las sagas islandesas, escritas en los siglos XIII y XIV, cuentan cómo los escandinavos que habían colonizado Islandia llegaron a Groenlandia a partir de 982. Allí, estos vikingos –como popularmente se conoce a los pueblos nórdicos de Escandinavia–, se instalaron en dos grandes asentamientos y numerosas granjas dispersas, con una población total estimada de entre 3.000 y 5.000 habitantes. Estas colonias vikingas fueron abandonadas a principios del siglo XV. La causa de esta marcha es una incógnita a la que se ha tratado de dar respuesta desde la arqueología y la historia. Ahora, un nuevo estudio plantea que no fue el frío lo que obligó a aquellos colonos a marcharse, como se suponía hasta ahora. Fue la sequía.

En 'The Viking Discovery of America: The excavation of L'Anse Aux Meadows', publicado en 1991, las arqueólogas noruega Anne Stine Ingstad -que excavó el asentamiento escandinavo de 'L'Anse Aux Meadows' en Terranova- y Elizabeth S. Seeberg resumían así el problema. «No sabemos nada definitivo sobre las razones de la desaparición de los groenlandeses. Hay muchas teorías. Las más importantes son las siguientes: se mezclaron con los esquimales; estos los expulsaron o los exterminaron; o una plaga acabó con ellos». Lo único que se podía asegurar entonces es que aquellos colonos «cada vez tuvieron más dificultades para subsistir».

Los estudios genéticos posteriores descartaron la mezcla con la población local y tampoco se encontraron evidencias de un enfrentamiento que hubiera supuesto un exterminio. Se impuso el factor climático. Los expertos relacionaron la marcha de aquellos pobladores escandinavos con la llamada Pequeña Edad de Hielo, un periodo de clima excepcionalmente frío, sobre todo en el Atlántico Norte, que tuvo que hacer insostenible la vida agrícola en Groenlandia.

Parecía una explicación razonable y se convirtió en la opinión generalizada. Pero ahora una nueva investigación, dirigida por la estadounidense Universidad de Massachusetts Amherst (UMass Amherst) y publicada en 'Science Advances' la deja de lado: «No fue el descenso de las temperaturas lo que contribuyó a expulsar a los nórdicos de Groenlandia, sino la sequía».

Como señala Raymond Bradley, catedrático de geociencias de la UMass Amherst y uno de los coautores de la nueva investigación, «antes de este estudio, no había datos obtenidos del lugar donde están situados los asentamientos vikingos. Y eso es un problema». Los núcleos de hielo de los que se habían obtenido los datos en los que se basaban las investigaciones científicas anteriores que sostenían la teoría del enfriamiento, y que se habían utilizado para reconstruir las temperaturas históricas en Groenlandia, se habían extraído de un lugar que estaba a más de 1.000 kilómetros al norte de los asentamientos y a más de 2.000 metros de altura. «Nosotros queríamos estudiar cómo había variado el clima cerca de las propias explotaciones ganaderas nórdicas», dice Bradley.

Bradley y su equipo trabajaron en un lago situado junto a una antigua granja nórdica, cerca de uno de los mayores grupos de granjas del llamado Asentamiento Oriental. Allí pasaron tres años recogiendo muestras de sedimentos lacustres, de las que se obtuvieron un registro continuo de los últimos 2.000 años. «Nadie había estudiado antes este lugar», dice Boyang Zhao, autor principal del estudio e investigador postdoctoral en la Universidad de Brown.

A continuación, analizaron las muestras en busca de dos marcadores diferentes: el primero, un lípido, conocido como BrGDGT, que puede utilizarse para reconstruir la temperatura. «Si se tiene un registro lo suficientemente completo del mismo, se puede relacionar directamente el cambio de estructuras de los lípidos con el cambio de temperatura», detalla Isla Castañeda, profesora de geociencias de la UMass Amherst. Se buscó también un segundo marcador, derivado de las hojas de las plantas, por el que se puede determinar la velocidad a la que los pastos y otras plantas de uso ganadero perdieron agua por evaporación.

«Lo que descubrimos es que, aunque la temperatura apenas cambió durante todo el periodo que se mantuvo el asentamiento nórdico en el sur de Groenlandia, el tiempo se fue volviendo más seco constantemente». Un mal panorama para una sociedad ganadera.

Los granjeros nórdicos tenían que pasar el invierno con su ganado a base de forraje almacenado, e incluso en un año bueno los animales estarían a menudo tan débiles que tendrían que ser llevados a los campos una vez que la nieve se derritiera por fin en primavera. Una sequía prolongada, además de otras presiones económicas y sociales, podría haber inclinado la balanza lo suficiente como para hacer insostenible el Asentamiento Oriental, que tuvo que ser abandonado.

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