Los protagonistas inesperados de Valverde

Primero lo dieron Paredes y Lekue, que tuvieron que ocupar las bajas de Yeray y Yuri. Y después ha sido el turno de Herrera y Prados, que han saltado a la titularidad después de que Galarreta, Dani García y Vesga sufrieran diversos contratiempos físicos que les han obligado a perderse los últimos partidos. Pero ahí estaba la segunda línea, que ante el Atlético demostró estar cualificada para mantener el nivel del Athletic sin que se echara de menos a jugadores tan referentes esta temporada como está siendo el caso de Ruiz de Galarrete. Ellos cuatro identifican al grupo de futbolistas que deben abandonar su a priori papel secundario para ejercer de protagonistas en este tramo de la temporada.

Vamos caso por caso. Aitor Paredes estaba llamado a ser el tercer central como alternativa a Dani Vivian y Yeray Alvarez después de la marcha de Iñigo Martínez al Barça. Pero los problemas del baracaldés desde prácticamente el inicio de curso abrieron la puerta de la titularidad a Paredes. De buenas a primeras, el Athletic se había quedado sin sus centrales titulares de los últimos años y depositaba su confianza defensiva en una pareja inédita que acusó al principio de Liga su inexperiencia. Pero paso a paso han ido creciendo y ganando en confianza hasta rendir al nivel que han demostrado en partidos como el del Atlético, donde no dieron opción ni a Morata ni a Griezmann. Hablamos de los dos, pero hay que referirse a Paredes, que es el cuarto futbolista de la plantilla con más minutos en Liga. Ha jugado los 17 partidos, 15 de ellos de titular, y suma 1.337 minutos, cuando la pasada temporada se quedó en 854.

En la misma posición en el arranque del curso 2023-24 se encontraba Lekue. Su papel apuntaba a alternativa en los laterales, para dar descanso a Yuri Berchiche y a Óscar de Marcos. Pero de nuevo una lesión fue la causante de que Lekue pasara a formar parte del once titular de Valverde. Con Yuri renqueante, el defensa bilbaíno se hizo con el carril izquierdo con tal seguridad y confianza que se ha convertido en una de las mejores noticias de este Athletic que vuela en la clasificación.

Lekue suma a su experiencia una condición física que le hace estar firme en defensa e incorporarse con autoridad al ataque. Y por si fuera poco, suma una polivalencia que le permite al entrenador rojiblanco utilizarle en las dos bandas, como sucedió frente al Atlético, cuando le desplazó a la derecha para cubrir la baja de De Marcos y dar entrada a Yuri. Lekue se entiende perfectamente con los hermanos Williams, a los que complementa en sus subidas y les abre espacios para que los puedan aprovechar. Los datos, más que signiticativos. Es el décimo futbolista de la plantilla en minutos, con 889, tras 12 partidos, nueve de ellos desde el inicio.

Las dos siguientes novedades en el once de Valverde han llegado más tarde, pero lo han hecho pisando fuerte. Es el caso de Beñat Prados, que ha seducido al técnico tanto por su madurez como por su capacidad para jugar el balón con las ideas claras. 17º en la tabla de minutos, ha sido titular en los dos últimos encuentros de Liga y acumula 301 minutos, todavía lejos de los 2.568 que alcanzó el pasado año en una productiva cesión al Mirandés. Pero todo apunta a que Prados ha llegado para quedarse. Aunque Galarreta y Vesga son dos piezas fundamentales en el centro del campo, el joven canterano del Athletic ya ha dejado claro a su entrenador que puede contar con él siempre que lo requiera.

Y en situación similar se encuentra su pareja frente al Atlético. Ander Herrera, 13º en la clasificación de minutos en este curso, ha demostrado que si le respeta su condición física, es un futbolista que tiene hueco en el once por su experiencia y por su capacidad para ver el fútbol. El pasado curso fue una tortura para él a causa de las lesiones y se quedó en 780 minutos, mientras que ahora acumula casi 500, repartidos en diez partidos, cinco de ellos de titular.

Ellos cuatro, además de apariciones como la de Unai Gómez o las oportunidades que tendrá Berenguer cuando Iñaki Williams viaje con Ghana, dan forma a uno de esos problemas que quiere tener cualquier entrenador: Contar con futbolistas en condiciones y en forma que le generen dudas a la hora de tener que elegir el once titular del Athletic.