El vitoriano que quiere traer satélites a Foronda

El proyecto, que prevé una inversión de 42 millones de euros, consiste en habilitar la pista alavesa como uno de los 'Spaceport' o puerto espacial donde la citada multinacional (a través de su división aeroespacial Virgin Orbit) efectuaría los lanzamientos con su exclusivo sistema. Los pone en órbita desde un cohete -denominado 'LauncherOne'-, que va montado en el ala de su famoso avión Boeing 747-400 bautizado 'Cosmic Girl', como la canción de Jamiroquai. Tras alcanzar una altura de 35.000 pies -unos 10 kilómetros-, la aeronave suelta el cohete, que está formado por dos etapas de combustible líquido. La segunda aloja pequeños satélites (cubesats) -teniendo en cuenta que el cohete puede transportar en total un máximo de 500 kilos de peso-. La etapa 2 se desacopla de la 1 y suelta y pone en órbita la carga. El sistema requiere solo de una pista de aterrizaje, una licencia de lanzamiento y un conjunto de equipos de apoyo en tierra.

Y en ese último ámbito es donde entra en juego AVS, que se encargaría de la infraestructura de tierra necesaria para proveer y alimentar de combustible al cohete: TGOS (siglas de Transportable Ground Operative System), tal y como explica a EL CORREO el ingeniero vitoriano. Su empresa -en concreto, su filial británica AVS UK- acaba de adjudicarse un importante contrato de la multinacional que dirige el magnate Richard Branson para ser su único proveedor de esta infraestructura «crítica y necesaria para poder operar el lanzamiento de satélites de Virgin Orbit desde cualquier aeropuerto».

TGOS «está compuesto de una compleja red mecánica y fluídica, con sistemas de control electrónicos y criogénicos que permiten la operación del cohete». El primer sistema TGOS de AVS se montará y probará en el Aeropuerto Espacial (Spaceport) de Cornwall (Reino Unido) en 2022, aunque Virgin también ha cerrado un acuerdo para otra lanzadera en Brasil. «Virgin nos ha seleccionado para que seamos la única empresa que provea de estos equipos a todos los aeropuertos desde donde vayan a operar a nivel mundial»», detalla el empresario. El sistema en tierra de AVS es un equipamiento «móvil y transportable», con «varios tráilers». Desde la firma «propusimos a Virgin Foronda como aeropuerto de lanzamiento, y consideraron que reúne las características», señala Carrera. La pista de 3,5 kilómetros, su ubicación y la ausencia de un elevado tráfico la hacen apta.

¿Hasta qué punto es factible traer ese 'hub' al aeródromo alavés? Carrera admite que la subvención europea es indispensable. «No sabemos a lo que nos enfrentamos con los fondos. Pero como empresa, el poder traer esto a Foronda nos hace ilusión». Eso sí, habría que tenerlo para 2023 según las bases de Europa, algo realizable para Carrera. También requiere de la aprobación del propio aeropuerto. «Tiene la última palabra».

Virgin consiguió completar con éxito la primera misión con su sistema de lanzamiento el pasado 17 de enero al poner en órbita una decena de satélites de la NASA. Su fórmula abarata considerablemente los elevados costes que requieren los lanzamientos convencionales con cohetes que se realizan desde Cabo Cañaveral o la Guayana. En ese mismo sector de lanzamiento de pequeños satélites compiten otras compañías como la española PLD Space o la propia Agencia Espacial Europea con su vector Vega.

AVS, con sede en Elgoibar, ha conseguido hacerse un hueco en el mercado tras llevar su tecnología a distintas misiones de la propia ESA y la NASA. La más reciente, con la participación en la misión del 'Rover' Perseverance que el pasado febrero amartizó en el cráter Jezero.

El proyecto para habilitar en Foronda una lanzadera con la inversión de 42 millones tiene otra «línea» que se desarrollaría en Miñano con el diseño y construcción de una nave (Orbital Transfer Vehicle, OVT), que en lugar de soltar de una vez todos los satélites que lleva en su interior el LauncherOne los lleve a su destino y los posicione con precisión en el espacio. «Tenemos la tecnología, se trataría de adaptarlo a las necesidades de Virgin. Y valdría para otras», dice Carrera. AVS abrirá en junio en Miñano su división I+D. «Lo de Foronda será más complicado, hay mucha competencia por tener el 'Spaceport'. El OTV podremos hacerlo sin fondos, pero en un plazo más largo».