ETA se fundó a finales de 1958

ETA fue constituida con ese nombre en las Navidades de 1958, después de que los miembros del grupo promotor celebraran una reunión en un bar de San Sebastián. Pocos días después enviaron una carta al lehendakari Aguirre dándole cuenta de la creación de la nueva organización.

El antecedente de ETA fue un grupo surgido en 1952 de las juventudes del PNV que se denominó Ekin y que durante varios años estuvo actuando dentro de la formación nacionalista. A lo largo de 1958 las relaciones entre los miembros de Ekin y del PNV sufrieron un deterioro que llevó a los componentes del primero a adoptar un nuevo nombre y a separarse del partido.

A pesar de que hay estudiosos que sostienen la tesis de que ETA se constituyó formalmente el 31 de julio de 1959, festividad de San Ignacio, fundadores del grupo han manifestado que la adopción del nombre de Euskadi Ta Askatasuna tuvo lugar a finales de 1958. A comienzos de enero de 1959 ya salieron publicaciones firmadas por ETA.

José Manuel Agirre, uno de los fundadores, señaló el 6 de agosto de 1989 que «sería poco antes de las Navidades del 58» cuando se adoptó el nombre de ETA y que «en la primera semanas de enero del 59 salieron escritos firmados como ETA».

«Lo que sí recuerdo -indicó Agirre- es que la reunión donde se optó por el nombre de ETA, el día del bautizo, se celebró en Donostia. En un pequeño bar, sobre las cinco y media de la tarde, alrededor de una mesa de madera. Poco antes habíamos quedado en aportar nombres cortos y con una consonante fuerte y entre los que llevó 'Txillardegi' ETA nos pareció el más adecuado. Al de muy pocos días, cinco o seis, se le envió la carta al lehendakari Aguirre».

Otro de los fundadores, Julen Madariaga, coincide en lo fundamental del relato sobre la constitución de ETA: «Durante unos meses hubo dos Eusko Gaztedi en Euskal Herria. Si no me equivoco, en Vizcaya de nueve comarcas mantuvimos seis, y en Guipúzcoa seis de ocho. Pero esa situación era insostenible. Así llegamos a diciembre del 58, y ese mes hicimos reuniones y reuniones porque teníamos que darle otro nombre. Al final en Navidad pensamos el nombre de Euskadi Ta Askatasuna. En enero del 59 apareció públicamente por primera vez el nombre de ETA en un documento», afirmó Madariaga en 1984.

José Luis Alvarez Enparantza, 'Txillardegi', fue el que propuso varios nombres para la nueva organización, entre ellos los de Aberri Ta Askatasuna (ATA) y Euskadi Ta Askatasuna (ETA). El primero fue descartado porque la palabra ATA significaba pato en euskera.

A los fundadores de ETA no les gusta la versión de que la organización se creó el 31 de julio: «Es un cuento que alguien se ha inventado diciendo que habíamos tenido en cuenta que era el día de San Ignacio o que coincidía con el día de nacimiento del PNV. Ni una ni otra se nos pasó por la cabeza», indicaban.