Un hueso diminuto desvela el origen del extinto 'hobbit' de Indonesia

Según recoge un artículo publicado este martes en 'Nature Communications', en las excavaciones de Mata Menge, un yacimiento al aire libre de la misma isla, se han encontrado varios fragmentos de hueso de un antecesor del 'Homo floresiensis', esto es, un 'pre-hobbit', datados hace 700.000 años. El conjunto incluye un eje distal de un húmero adulto (la mitad inferior del hueso del brazo). La recuperación de un hueso fósil de una extremidad era muy esperada por la riqueza de pruebas que aporta en relación con el origen ancestral del 'Homo floresiensis'.

El hueso procede de un individuo adulto. Basándose en su longitud estimada, se pudo calcular que la estatura de este especimen era de unos 100 centímetros, unos 6 centímetros menos que la altura estimada del esqueleto de 'Homo floresiensis' de Liang Bua, de 60.000 años de antigüedad.

«Este húmero de 700.000 años de antigüedad no sólo es más corto que el de 'Homo floresiensis', sino que es el hueso de la parte superior del brazo más pequeño conocido en el registro fósil de homínidos de todo el mundo», afirmó el profesor Adam Brumm, del Centro Australiano de Investigación sobre la Evolución Humana de la Universidad de Griffith y coautor del artículo dado a conocer este martes.

«Este rarísimo espécimen confirma nuestra hipótesis de que los antepasados de 'Homo floresiensis' tenían un tamaño corporal extremadamente pequeño. Aunque, ahora resulta evidente, los primeros progenitores del 'hobbit' eran todavía más pequeños de lo que habíamos pensado».

Dos dientes de homínidos encontrado en el mismo yacimiento también son de pequeño tamaño y uno de ellos presenta características que concuerdan con los primeros 'Homo erectus' de Java. Esta similitud no respalda la hipótesis de que Homo floresiensis evolucionara a partir de otro tipo de homínido anterior y más primitivo, que nunca se ha encontrado en Indonesia ni en ninguna otra región fuera de África.

Los restos humanos encontrados en Mata Menge son de al menos cuatro individuos (entre ellos dos niños). Todos son muy similares anatómicamente al 'Homo floresiensis' de Liang Bua y pueden considerarse una variante más antigua de este homínido. Sin embargo, aunque es un antepasado directo del 'hobbit', esta forma anterior tenía una dentición menos especializada que su descendiente de Liang Bua.

Además, el diminuto hueso del brazo evidencia una reducción extrema del tamaño corporal en una etapa temprana de la historia de los homínidos de Flores. Es decir, se volvieron pequeños antes de lo que se pensaba. «Los nuevos fósiles sugieren con rotundidad que la historia del 'hobbit' comenzó realmente cuando un grupo de los primeros homínidos asiáticos conocidos como 'Homo erectus' quedó aislado de alguna manera en esta remota isla indonesia, hace quizá un millón de años, y sufrió una drástica reducción del tamaño corporal con el paso del tiempo», concluyó Brumm.