La gran buscadora de los balleneros vascos

La exposición es «una radiografía de un descubrimiento por una persona», resumió Barkham. Está dividida en cuatro apartados en los que se imbrican la biografía de la investigadora y sus hallazgos sobre «la historia de Canadá en el siglo XVI», que allí son muy apreciados porque, «si nos fijamos, en realidad es el primer siglo de historia del país».

Selma Huxley nació en Inglaterra, en una familia de científicos e intelectuales emparentada con el escritor Aldous Huxley, entre otros personajes notables. «Vivió la Segunda Guerra mundial, por lo que a los 18 años ya había conocido lo mejor y lo peor de la humanidad», resumía su hijo.

Conoció el País Vasco gracias a su marido, Brian Barkham, un arquitecto que realizó «su tesina sobre los caseríos vascos» -voluminoso trabajo que forma parte de los materiales expuestos en la muestra-. Ambos se establecieron en Canadá. En un viaje a Euskadi en 1956 «conocen a un fantástico y erudito sacerdote, don Pío de Montoya, que les dice 'hombre, ¿venís de Canadá? Hay una tradición de presencia de balleneros vascos allí'». Y así quedó «la idea, la semilla plantada en su cabeza».

La pareja regresó a Canadá, «tuvieron cuatro hijos y siguieron con sus vidas». Hasta que él murió. Ella se vino aquí, con sus hijos, con la idea de «encontrar en los archivos documentación sobre esta primera página de la historia de Canadá».

La vida de Selma Huxley se convirtió en un «viaje detectivesco, de archivo en archivo, de ciudad en ciudad». En Valladolid le hablaron de un lugar llamado Oñati, en Gipuzkoa. Allá se fue y descubrió un mar inexplorado de documentación en el que se sumergió a fondo. A partir de esos papeles «reconstruyó la historia de las dos pesquerías, la de las ballenas pero también la no menos importante del bacalao, que montaron los vascos, armadores tanto de Bilbao como de toda la costa vasca, en Canadá, en Terra Nova. Y en la exposición lo escribimos así, Terra Nova, separado, porque es como entonces se llamaba a toda la costa atlántica de Canadá».

Descubierta aquella costa en 1497, se corrió la voz en Europa de que allí «el bacalao era tan abundante que se podía coger en cestas». Yallá fueron pescadores bretones, normandos, portugueses y vascos. «Vieron que había muchas más ballenas en Terranova que en la costa vasca. El negocio estaba a la vista y montaron toda una industria, la primera industria ballenera del mundo», inisistió Barkham.

¿Pero en qué lugar exactamente? Los documentos «hablaban de la gran bahía de Terra Nova», sin más precisiones. Así que Selma Huxley se volcó en la cartografía del XVI, en archivos en Londres y París. Tenía que ser algún lugar en torno al estrecho que separa Terranova de Labrador. Y, por fuerza, tenían que quedar restos materiales. «Aquí es donde mi madre se quitó el gorro de documentalista y se puso el de arqueóloga».

Montó una expedición. «En 1977, yo tenía 18 años. Fuimos con una beca de la Real Sociedad Geográfica de Canadá, que creyó en lo que ella proponía. «Fue su momento eureka», resumió su hijo. Aparacieron restos de barcos y de asentamientos. Uno de ellos, en Red Bay, fue declarado Sitio Histórico Nacional de Canadá en 1979. Desde 2013 tiene la consideración de Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. «Allí hay cinco galeones balleneros vascos bajo el agua. Es un patrimonio arqueológico y de cultura material absolutamente fascinante».

La exposición fue inaugurada este jueves por su comisario, Michael Barkham; la presidenta de Itsasmuseum y diputada foral de Euskera, Cultura y Deporte, Leixuri Arrizabalaga; Jon Ruigómez, director de Itsasmuseum Bilbao; y Álvaro Parro, técnico local de Laboral Kutxa. Permanecerá abierta hasta el 7 de abril de 2024, incluye fotografías, documentos y piezas históricas cedidas por museos e instituciones como Euskal Museoa, Arkeologi Museoa, Arrantzaleen Museoa, Plasentzia Butroi Museoa, el Aquarium de Donostia, y las Diputaciones de Bizkaia y Gipuzkoa. Además, del 21 al 30 de noviembre Itsasmuseum ofrecerá varias actividades especiales que se pueden consultar en su web, entre ellas una visita a la exposición guiada por Michael Barkham, el 23 de noviembre, y una jornada de puertas abiertas, con entrada gratuita el 25 de noviembre.