'Excavamos' la basílica de Begoña para explicar qué es lo que esperan encontrar bajo el templo

¿Qué esperan encontrar los arqueólogos bajo la basílica de Begoña? A partir del próximo mes de enero, un equipo comenzará a excavar el templo más querido por los bilbaínos, la casa de la Amatxu, en busca de los restos de Vecunia, un presunto asentamiento indígena romanizado de hacia el siglo I de nuestra era, de cuyo nombre derivaría el de Begoña. La pista que está en la base de este ambicioso proyecto arqueológico, impulsado por la Diputación de Bizkaia y la Diócesis de Bilbao, es una frase. Apenas tres palabras grabadas en piedra de las que tenemos constancia gracias a Gabriel Henao, un jesuita erudito que aseguró haberlas visto y tomó nota de ellas en el siglo XVII. Y que desaparecieron. Aquel epígrafe decía «Vecunienses hoc munierunt», «Los vecunienses construyeron esto», y se referían a la apertura de camino en un paraje llamado Axpolueta, «en el camino de Bilbao a Gatica».

De forma previa a los trabajos de excavación que tratarán de localizar el asentamiento de aquellos vecunienes, estos días se han realizado una serie de sondeos geotécnicos para conocer la naturaleza del subsuelo de la iglesia y las diferentes capas de sedimentos con las que los arqueólogos se van a encontrar, hasta llegar a la roca base. Una información indispensable para las posteriores excavaciones.

La basílica de Begoña se alza sobre el yacimiento al que se pretende llegar. Su estructura es gótica, levantada a partir de 1511, con la salvedad de la torre y la fachada, resultado de construcciones posteriores para reparar los daños causados por sendas guerras carlistas. La torre actual se acabó de levantar en 1901. Vamos a excavarla virtualmente para intuir qué es lo que se espera encontrar debajo. Pero antes, echemos un vistazo a la basílica actual. El reparto de fuerzas en un edificio gótico como este se entiende mejor sin los muros, que en este tipo de arquitectura no sostienen tanta carga como en estilos arquitectónicos más antiguos.

En la presentación del proyecto arqueológico 'Begoña / VECVNIA', Alberto Santana, jefe del servicio Patrimonio Cultural de la Diputación de Bizkaia, avanzó qué es lo que se espera encontrar bajo el suelo de las naves de Begoña.

Hemos recreado de forma ideal estos apuntes.

La basílica se encuentra ahora dentro de la trama urbana de Bilbao y de hecho es una de las estampas más características de la villa. Pero esto no siempre fue así.

En una excavación arqueológica se 'viaja' o se retrocede en el tiempo de lo más reciente a lo más antiguo, es como leer un libro al revés, empezando la historia por el final. Demos la vuelta y repasémos la historia de Begoña en orden cronológico, empezando el libro por el principio, desde Vecunia.

Con esta excavación «buscamos a los vecunienses», avanzó Santana en la presentación del proyecto. Se trataría de un grupo indígena prerromano del que tenemos constancia por el citado epígrafe localizado en Axpolueta, «en el camino de Bilbao a Gatica», según escribió Gabriel Henao en el siglo XVII, y que no se ha conservado. El de Vecunia sería un poblado formado por casas de planta ovoide o circular, construidas con postes y entramado vegetal, como si fueran cestos; o con zócalos de piedra con alzados de adobe. Se trataría de un poblado de media ladera, análogo a los localizados en los yacimientos de Fínaga (Basauri) y Momoitio (Garai), y posiblemente estaría amurallado, quizá solo en los puntos más vulnerables. «Esta sería la Vecunia indígena del siglo II-I antes de la era cristiana», según comentó Santana. Es presumible que se identifique la base de las casas o se encuentren indicios de los agujeros de sujeción de las estructuras de madera.

Llegaron los romanos y su influencia, que los vecunienses asumieron, pues su único testimonio fue precisamente un texto en latín que hacía alusión además a una obra pública –la apertura de un camino–. Esta sería la Vecunia «romanizada del siglo I, II, III, tal vez hasta del siglo IV», sugirió Santana. Es posible que las viviendas indígenas empiecen a presentar plantas cuadradas, o construcción en piedra. También que aparezcan fundamentos de edificios residenciales, mercantiles, políticos y de representación de la 'civitas' de Vecunia, una entidad con capacidad de gestionar un territorio bastante amplio, habida cuenta de dónde se localizó el epígrafe.

A la 'civitas' debió de sucederle un modesto poblado altomedieval que hacia el siglo X tuvo que contar con su propia iglesia, un pequeño templo prerrománico. Esta palabra nos evoca la imagen de las monumentales construcciones características del prerrománico asturiano, pero para el caso de Bizkaia tenemos que bajar el tono. Los pocos restos identificados del prerrománico vizcaíno –fundamentalmente una serie de vanos en pequeñas iglesias– hacen presumir que para Begoña tenemos que imaginar un templo humilde, más parecido a una ermita rural.

El poblado altomedieval fue creciendo y ganando entidad, lo que requirió la construcción de un templo mayor para dar servicio a una comunidad de labradores en crecimiento, de la que hay constancia documental en el siglo XII. Sobre la iglesia prerrománica se levantó una románica que existía en 1300 y que seguía en pie en 1503, cuando figura en un inventario. Debía tratarse de un templo de una sola nave, con cubierta de madera y pórtico también de madera. Es posible que su planta se ajuste a la de la nave central de la iglesia actual.

A todas luces, aquel templo medieval tuvo que quedarse pequeño no solo para los begoñeses, sino también para los bilbaínos, devotos de la Amatxu de Begoña. Las obras de construcción de la basílica que admiramos ahora se iniciaron en 1511, según traza del cantero Sancho Martínez de Asego.

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