'iCar': todo lo que sabemos sobre el futuro coche de Apple

La investigación en los coches autónomos continúa avanzando, aunque en la carrera para conseguir un vehículo que pueda circular sin intervención humana se hayan quedado algunos competidores por el camino. Como Uber, resentida económicamente por la pandemia, que ha vendido su división de vehículos autónomos a la empresa Aurora (propiedad en parte de Amazon).

Entre las corporaciones que parecen abanderar el camino hacia la conducción autónoma están Google, la propia Amazon y Tesla. El gigante de Internet tiene avanzado su modelo Waymo, que funciona en pruebas como servicio de robotaxi en el área metropolitana de Phoenix (EE.UU.). Por su parte, Amazon presentó en diciembre 'Zoox', otro robotaxi sin volante con un nivel de conducción autónoma 5 (lo que supone una automatización completa de la conducción); y Elon Musk, CEO de Tesla, anunció hace poco que una pequeña cantidad de propietarios de sus vehículos iban a tener acceso a la conducción autónoma de la marca.

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Apple siempre guarda con celo toda la información relacionada con sus productos en desarrollo. Lo único seguro es que en 2017 el CEO de la compañía, Tim Cook, confirmó la investigación en sistemas autónomos y que una de esas líneas era para automóviles.

A finales de diciembre la agencia de noticias Reuters informó que Apple lanzará un automóvil autónomo en 2024. Pese al secretismo, en estos años se han conocido varios detalles del 'Proyecto Titán', incluido el accidente acontecido a finales de 2018, cuando otro automóvil golpeó por detrás al vehículo de Apple cerca de la sede de la empresa en Cupertino (California). La verdad es que es difícil guardar en secreto un proyecto en el que hay unas mil personas involucradas, resultando sonadas las contrataciones de Doug Fields (anteriormente ingeniero jefe de Tesla) o Michael Schwekutsch (creador del sistema de propulsión eléctrica de Tesla).

También ha habido temporadas en las que parecía que el proyecto había quedado paralizado o, al menos, se había ralentizado el ritmo de investigación. Como cuando a principios de 2019 se produjeron unos 200 despidos en la división de automóviles de Apple. Ahora parece haberse reactivado, por lo que el coche sin conductor podría estar listo para salir al mercado en tres o cuatro años.

Hace unos días Hyunday informó de que Apple había contactado con ellos para el posible desarrollo de coches autónomos y baterías para coches eléctricos, aunque horas después esas declaraciones se modificaron para eliminar la mención explícita a la empresa y hablarse únicamente de 'socios potenciales'. Las últimas novedades apuntan a que el coche de Apple, a diferencia del Waymo y de Zoox, sería para uso privado.

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Una de las tecnologías que es probable que incluyese el vehículo serían los sensores LiDAR (Lights Detection and Ranging), que actualmente incluyen los iPhone 12 Pro o el iPad Pro. Sirven para crear un mapa de profundidad de la zona utilizando un láser pulsado y se utilizan combinados con el aprendizaje automático para, por ejemplo, la realidad aumentada y mejorar la calidad de las fotografías.

El vehículo autónomo de Apple contaría con algunas de las tecnologías propias en las que ha avanzado la empresa de Cupertino (sobre todo la batería). Ésta tendría un diseño específico que aumenta el volumen de las celdas individuales y libera espacio en el paquete de baterías, lo que arrojaría mayor duración y, por tanto, autonomía (se habla de hasta una 15% más que otros vehículos). También serían más seguras, ya que Apple estudia el empleo de baterías LFP (fosfato de hierro y litio), que se calientan menos.

El Proyecto Titán se completaría con un parabrisas que Apple ha patentado recientemente y que detecta la rotura del cristal gracias a una capa especial: unos emisores envían corriente en horizontal y vertical, de forma que los receptores capten las variaciones y puedan detectar posibles fisuras.

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Durante estos años también se ha planteado la posibilidad de que el interés de Apple no sea tanto fabricar vehículos por sí sola (o bajo su propia marca) sino desarrollar las tecnologías necesarias para la conducción autónoma que pudiesen instalarse en coches de terceros. Esta colaboración continuaría la establecida con CarPlay, un estándar para que el iPhone trabaje con sistemas de múltiples fabricantes de coches.

Una de las pistas que señalan en esta dirección es la compra de Drive.ai en 2019, una startup especializada en conducción autónoma, lo que trajo consigo la contratación de ingenieros y diseñadores, además de la adquisición de los vehículos autónomos de Drive.ai y su tecnología, un software de aprendizaje automático para detectar y evitar objetos en carretera (pensado inicialmente para convertir coches tradicionales en autónomos).