Sherpa, la empresa de Erandio que ha fichado a directivos de Apple y Samsung

El apartado de fichajes es impresionante. El fundador y CEO de Sherpa.ai, Xabi Uribe-Etxebarria, enumera los directivos destacados que han llegado a Sherpa en los últimos meses: «Tom Gruber (creador y exdirector Técnico de Siri), Joanna Hoffman (exdirectora de Marketing de Apple y considerada la mano derecha de Steve Jobs) y Celestino García (exVicepresidente corporativo de Samsung)». Nombres reputados en el sector que, además de aportar su experiencia, dice Uribe-Etxebarria, «nos ha dado una dosis de credibilidad. No debería ser así, ya teníamos un equipo multidisciplinar fantástico, pero parece que necesitamos un reconocimiento externo o la incorporación de gente de prestigio internacional para que se fijen más o se valore más nuestro trabajo. Es chocante para muchos que una empresa que está encima de un taller en Erandio esté cambiando el mundo. Dicho todo esto, ellos se han unido al equipo tan bueno que teníamos ya creado y aportan su experiencia y visión en cada una de las áreas de trabajo».

Una de las características que son la seña de identidad de Sherpa es la convicción de que, aunque tiene una oficina en Silicon Valley (California, Estados Unidos), la empresa debe mantener su sede en Erandio. Sorprende esta fidelidad a sus orígenes teniendo ambiciosos proyectos internacionales: «Yo siempre he querido hacer que la sede y la mayoría del desarrollo estuvieran aquí», afirma Uribe-Etxebarria, que también reconoce que el crecimiento de la empresa hubiera sido más fácil de haberse trasladado.

«Una empresa como la nuestra hubiera tenido un camino mucho más fácil en otras partes del mundo, clientes, acuerdos, pero sobre todo financiación. En esas compañías que salen con nosotros en los rankings, la financiación que han recibido está a años luz de la nuestra, pero aquí no es fácil hacer entender el valor del sector. No vendemos átomos, sino algoritmos y bits y eso, aquí, para muchos no tiene valor», dice. No obstante, Uribe-Etxebarria se muestra confiado en que esta percepción cambie y añade: «sin embargo, con el tiempo se darán cuenta de que esos algoritmos tienen la capacidad de resolver los retos que tiene la humanidad o nuestro planeta y que su valor es incalculable».

Sherpa quiere que su tecnología llegue a todos los rincones del mundo, pero no se olvida de que es una empresa vasca. Ha colaborado, de forma altruista, en la lucha contar el Covid-19 en el País Vasco con una plataforma diseñada específicamente para la Comunidad y adaptada a los criterios de la Osakidetza. Ésta utiliza algoritmos de inteligencia artificial que, entre otras cosas, predicen las necesidades futuras de las Unidades de Cuidados Intensivos (UCI) del Servicio Vasco de Salud. Según explica Uribe-Etxebarria «en concreto, es capaz de predecir por territorio el número de UCIs necesarias para los siguientes siete días, por lo que se ayuda a las autoridades sanitarias a preparar los recursos necesarios en cada momento. Esto nos permite adelantarnos al virus y gestionar mejor los equipos requeridos (mascarillas, respiradores, fármacos, etc). Así se ha evitado el colapso en las UCIS» en los peores momentos del brote.

La herramienta que ha preparado Sherpa en coordinación estrecha con la Consejería de Salud para combatir la pandemia también es capaz de reconocer patrones y tendencias del virus, además de identificar datos de vital importancia para los servicios sanitarios como tendencias de infectados o futuros focos.

En el último año la empresa ha continuado con su consolidación internacional y ha crecido en ambición y reputación. En febrero la revista estadounidense Datamation incluyó a Sherpa entre las diez empresas líderes mundiales en inteligencia artificial, junto a nombres tan potentes y conocidos como Google, IBM, Amazon o Microsoft. Pocas semanas después la empresa erandiotarra entraba en el ranking de las 100 startups de IA más prometedoras, elegidas de entre 5.000 empresa de todo el mundo por CB Insights (para lo que se tuvo en cuenta la inversión de capital de riesgo, la actividad de patentes y el potencial de mercado).

Actualmente, Sherpa está ampliando su campo de acción. Sigue trabajando en los sistemas de recomendación y predicción que la han situado entre las principales empresas del mundo en inteligencia artificial, pero también continúa mejorando su motor de IA conversacional para crear tecnologías que permitan a las personas hablar con las máquinas (de forma que haya productos o máquinas que funcionen con órdenes de voz). Una tercera línea se centra en cuestiones tan actuales como el análisis de contenido y la detección de fake news y hay una cuarta, dice Etxebarria, «en la que estamos muy ilusionados, focalizada en el área de IA aplicada a la privacidad y en manejo de datos. Sobre esto podremos anunciar grandes avances próximamente».