Investigadores vascos descubren un posible talón de Aquiles del Covid-19

El hallazgo supone uno de los avances más importantes en la lucha contra el coronavirus, una patología que ha revolucionado el mundo de la ciencia, la medicina y la investigación. El descubrimiento de un posible freno a la tormenta de citoquinas es de tal calibre que el trabajo que lo explica ha merecido su publicación en 'Sciences Advances', una de las publicaciones científicas más reconocidas del mundo.

Para explicar el sentido de la tormenta de citoquinas, el inmunólogo José Alcamí, investigador del Instituto de Salud Carlos III y coautor del libro 'Coronavirus, ¿la última pandemia?', utiliza un símil militar. El sistema de defensas es un ejército preparado para responder a una invasión de microbios. Uno de los mecanismos que dispone son las citoquinas, «una especie de granadas producidas por las células para localizar células infectadas y destruirlas de forma selectiva».

Esta forma de respuesta es un mecanismo de protección que se da ante cualquier inflamación. En ocasiones, sin embargo, como ocurre en la infección por coronavirus de Wuhan, ese proceso se descontrola, el sistema inmunitario produce más citoquinas de las necesarias y la defensa natural se convierte en un autoataque de nefastas consecuencias. ¿Por qué ocurre? Parte del motivo lo han hallado los científicos del Laboratorio de Biología Computacional del CIC Biogune, liderados por el investigador Ikerbasque Antonio del Sol, en colaboración con el LCSB de Luxemburgo. «Los pacientes desarrollan esa hiperinflamación en condiciones en que el patógeno no puede ser eliminado fácilmente», detalla el investigador del centro de Zamudio. «La respuesta inmune se amplifica y se mantiene mediante bucles de retroalimentación positiva». El equipo de Del Sol se propuso buscar respuestas a ese proceso, convencido de que el control de ese proceso rebajará la gravedad de los síntomas y, por tanto, evitará muertes.

Para resolver el problema, los investigadores comenzaron por desarrollar un método propio que permitiera identificar los moduladores de la respuesta inmunitaria. ¿Qué quiere decir esto? Que se trataba de poner nombre y apellidos a cada uno de los cuerpos de ese ejército de defensa que se ocupan de incentivar o contener un ataque contra un microbio invasor. El grupo analizó más de 1.700 interacciones entre células y creó un mapa completo de la respuesta inmune que se da en los pulmones de los pacientes de covid, tanto los que padecen síntomas leves como graves.

El trabajo, según explicó el profesor Antonio del Sol, permitió descubrir que había dos moléculas determinantes en este proceso. Una de ellas es una proteína llamada Versican, que participa en varios procesos de comunicación intercelular, y la otra un receptor tipo Toll 2, que reside en la superficie de las células y se ocupa de detectar agentes patógenos. La desactivación de ambas, lo que los científicos llaman inhibición, permite alterar hasta el 75% de esos bucles de retroalimentación tan perjudiciales y, lo más importante, «¡sin interferir en la respuesta inmunitaria general!».

El artículo científico completo puede leerse en https://advances.sciencemag.org/content/7/6/eabe5735/tab-article-info