La rotura de dos cables obliga a demoler el histórico radiotelescopio de Arecibo

Construido hace 57 años, era uno de los más grandes del mundo de un solo plato, de 305 metros de longitud, y soportaba 900 toneladas de peso, lo que da idea de su magnitud. En 2016 fue desbancado como el de mayor envergadura del planeta por el radiotelescopio chino FAST, de 500 metros de diámetro.

La causa que ha llevado a que, finalmente, se haya decidido desmantelar el radiotelescopio es la rotura inicial de un primer cable auxiliar el pasado 10 de agosto, a la que siguió otro el 6 de noviembre que desencadenó los acontecimientos. Ahora, además, otros dos de los cables que sostienen el radiotelescopio también estaban dañados y presentaban problemas que iban a provocar el colapso de manera inminente. Los expertos en ingeniería de la estación temen que otros cables puedan romperse en cualquier momento, lo que hace que las labores de reparación sean «extremadamente peligrosas» para el personal.

El director de la NSF, Sethuraman Panchanathan, explicó que la prioridad a la hora de tomar la decisión fue la seguridad, que en estos momentos estaba comprometida por la situación en la que se encontraba la estructura. De hecho, se había establecido una zona de exclusión en las instalaciones del Observatorio y evacuado a todos los trabajadores del equipamiento.

La noticia de la desaparición del telescopio ha sido recibida con tristeza por la comunidad científica internacional y los aficonados a la astronomía. Durante casi seis décadas, el radiotelescopio ha sido punta de lanza de la investigación de sistemas planetarios, solares y espaciales. Este centro científico deja un extenso legado que incluye su contribución al descubrimiento de un pulsar -estrella de neutrones- poco común, con características que podrían ayudar a entender cómo se expande el universo. También ha sido esencial para la búsqueda de sistemas que orbitan cerca de la Tierra que puedan amenazarla, y de signos de vida en otros planetas.

El desmantelamiento del observatorio de Arecibo también es un duro golpe para Puerto Rico, ya que el Observatorio de Arecibo se convirtió en una seña de identidad de la isla y uno de los lugares más visitados por los turistas. Allí se filmaron varias películas de Hollywood como 'Goldeneye', de la saga James Bond, y 'Contact', protagonizada por Jodie Foster.