Así se ha 'privatizado' la carrera espacial

El primer gran paso en esa dirección lo dio Obama en 2014. Por entonces, la primera potencia mundial no tenía capacidad de enviar sus astronautas a la Estación Espacial Internacional tras la cancelación de los transbordadores espaciales en 2011. Pasó a depender de Rusia. Se calcula que el Kremlin facturó más de 3.000 millones de dólares entre 2006 y 2018 por este motivo.

Más que una cuestión monetaria, se trataba de una cuestión de orgullo y prestigio. La solución fue abrir la puerta a la iniciativa privada. La NASA firmó sendos acuerdos con Boeing y la mencionada Space X por 3.240 millones de dólares y 2.000 millones respectivamente para que acabaran con esta dependencia.

Desde entonces, el peso del sector privado no ha hecho más que acentuarse. Al propietario de Tesla y X/Twitter se ha unido otro megamillonario como Jeff Bezos, el fundador de Amazon, que creó Blue Origin. Ambos han conseguido jugosos contratos de la agencia espacial estadounidense y son claves tanto en el regreso a la Luna como en el posterior salto a Marte. En España está PLD Space, que probó con éxito hace unos meses el 'Miura 1' , situando a nuestro país entre la docena capaz de mandar un satélite al espacio.

Entre el transporte, el turismo y la minería espacial, los analistas prevén que a finales de la década el mercado espacial habrá pasado de los actuales 469.000 millones de dólares hasta los 1,1 billones. Varios datos subrayan esta explosión de la carrera espacial. Solo en 2022 se pusieron en órbita más naves que en los 52 años anteriores de carrera espacial. A nivel global, Space Foundation indica que los presupuestos en todo el mundo alcanzaron los 107.300 millones de dólares en 2021, un aumento del 19% con respecto al año anterior.

En el caso de Estados Unidos, firmas como Space X y Boeing se disputan el transporte de astronautas al espacio. La firma de Musk tiene el contrato del aterrizador en la Luna mientras que Boeing construyó el cohete que debe llevar a la tripulación fuera de la Tierra. Blue Origin, por su parte, probará este año otro, el 'New Glenn'. Y mientras tanto, la NASA destina sus recursos a otras investigaciones. «En tanto las empresas comerciales se enfocan en dar servicios de transporte a la órbita terrestre, la NASA queda libre para concentrarse en la construcción de naves para misiones en el espacio profundo y preparar la colonización de Marte», explica la agencia espacial estadounidense.

El gran rival de Estados Unidos en la conquista del espacio ya no es Rusia. Su lugar lo ha ocupado China. Tanto que los taikonautas están excluidos de la Estación Espacial Internacional porque la ley estadounidense prohíbe que la NASA comparta sus datos con la potencia oriental. El gigante comunista también ha abierto las puertas a la iniciativa privada. Lo hizo en 2016, trece años después de inaugurar su propia agencia espacial -se llama Administración Nacional del Espacio-. Según datos de Sina Finance, son ya más de 100 las compañías que participan.

Desconocidas en Occidente, algunas de ellas han logrado grandes progresos. El más reciente, el lanzamiento del 'Gravedad 1', el cohete de combustible sólido más potente del mundo. Lo ha construido Orienspace, fundada en 2020 por veteranos de la industria espacial estatal. Otra, Galactic Energy, ha lanzado 19 misiones desde su fundación en 2018.

«No quiero que China llegue primero a la Luna y diga: 'Es nuestra, fuera', afirmó Bill Nelson, administrador principal de la NASA, que reconoció que una de las razones del retraso de un año del programa 'Artemisa' es que las empresas «necesitan más tiempo». China ya ha anunciado su intención de poner a sus astronautas en la Luna antes de 2030. La carrera está en marcha. Y depende, en buena medida, de lo que hagan las compañías privadas.