Marlene Zuk

Premios Fronteras del Conocimiento

Marlene Zuk: «Todas las criaturas son importantes»

– ¿Qué la llevó a estudiar los parásitos? Visto desde fuera no parece un tema bonito.

– (Ríe) Bueno, creo que debería hablar más de los parásitos y encargarme de su promoción, porque es un tema del que la gente lo primero que piensa es en cómo quitárselos de enmedio. Es algo en lo que no quieres ni pensar. Pero lo cierto es que los parásitos y patógenos han sido una parte muy importante de la evolución de todos los seres vivos. Y no solo de los animales, también de las plantas, los microorganismos... No estoy diciendo que sea bueno estar enfermo, pero tienen mucha importancia y hay que tenerlos en cuenta.

– ¿Han aportado algo positivo a la evolución de algunas especies?

– Es interesante que use la palabra 'positivo' en la pregunta. Los humanos tenemos esta tendencia natural a atribuir valores a cualquier cosa, «esto es bueno» o «aquello es mejor». «Fue mejor tener la agricultura», «fue mejor vivir en las ciudades». En realidad no se trata de si es 'mejor' o 'peor', sino de saber qué ha pasado. Los parásitos han contribuido a la forma en la que las cosas son. Los seres humanos no seríamos como somos sin las enfermedades. Es complicado imaginar cómo seríamos de no haber existido los parásitos. Yo he hablado muchas veces sobre cómo los parásitos son los responsables de muchas cosas que nos parecen buenas, como los colores de las plumas de las aves, o los sonidos y cantos de muchas especies en el cortejo. El mundo sería mucho más pobre sin ellos. Pero repito, eso no significa que sea estupendo estar enfermo (ríe).

– Ahora que comenta lo de las plumas. ¿Este no es el caso de los pavos reales?

– Sí, esas colas tan espectaculares son un signo, entre otras cosas, de su fortaleza frente a los parásitos. La idea es que cuando una hembra escoge un macho lo más importante es que su pareja sea más resistente y que por lo tanto sea capaz de transmitir genes que transmitan a su vez esa resistencia. También habrá otros aspectos, como su capacidad de conseguir comida o dar protección. Pero nunca será mala idea escoger una pareja que muestra que es resistente a la enfermedad.

– Usted ha podido observar 'en directo' la respuesta evolutiva de una especie a unos parásitos. En unos grillos de Australia, ¿no?

– Sí, es una especie de la costa del Pacífico, en Australia, pero que también ha sido introducida en Hawái. Ya sabe, los grillos machos llaman a las hembras con su característico sonido, que producen con las alas.

– ¿Cri, cri, cri...?

– Ese (ríe). Sucede que este sonido puede también atraer a una mosca que lo que hace es depositar sus larvas en el grillo, al que se van comiendo por dentro.

– ¿Cómo?

– Sí, es bastante desagradable. Desde el lado de los grillos esto es un problema. Su llamada favorece su reproducción, pero también atrae a la mosca parásita que los va a matar. Es un conflicto, una tensión, entre la selección natural y la selección sexual, que a mí me interesa mucho. ¡Y que ha interesado a los biólogos desde Darwin! En este caso en particular tuve la oportunidad de presenciar algo que pasó muy rápido. La mutación de un gen se extendió por la población de grillos, haciendo que algunos, no todos, fueran incapaces de hacer la llamada. El gen cambió la estructura de sus alas. Los volvió silenciosos. Esto está muy bien desde el punto de vista de evitar el ataque de la mosca parásita. ¿Pero qué pasa con la otra mitad de la ecuación?

– Se puede decir que usted ha visto funcionar la evolución en directo. ¿Qué le parece que haya tanta gente que no crea en ella, como los creacionistas?

– Es sorprendente. Pero pienso que una parte importante en esto es precisamente el término 'creer'. Cuando alguien dice 'no creo en la evolución'. Esto no es una cuestión de creencias, es una cuestión de evidencias y pruebas científicas. No se trata de que los científicos crean esto o lo otro. Las evidencias son lo importante y lo que hacemos nosotros es usar evidencias para afirmar que la evolución es un hecho, es real.

– Cuando hablamos de conservar la biodiversidad, pensamos en las ballenas y los chimpancés. ¿No habría que hablar de la importancia de los insectos y hasta de los parásitos?

– Sí, totalmente. Las criaturas pequeñas son importantes por una serie de razones, muchas conocidas por todos: Son polinizadores, son el alimento de otras especies... Pero por otra parte, creo que deberíamos de dejar de preguntarnos siempre qué valor tiene un animal o una especie. Por supuesto, la gente quiere salvar a las ballenas, los chimpancés y los pandas, porque son carismáticos, nos encanta mirarlos. Pero lo que hay que entender es que todas las criaturas importan. Todas las especies importan, y no le tenemos que preguntar a cada especie que justifique su existencia. Tendríamos que dejar de hacer eso.