¿Qué tal si nos vestimos con 'cuero' de pescado?

Los hezhen chinos pertenecen al mismo grupo étnico que los nanái rusos, que actualmente están distribuidos en el este del país, en las regiones costeras del Mar de Ojostk; todos descienden de nómadas tártaros. Pero hoy quedan poquísimos, unos 12.000 en Siberia y 6.000 en China, que a duras penas conservan su idioma nativo y la religión chamánica de sus antepasados.

Durante la ocupación japonesa de Manchuria en los años treinta y cuarenta, fueron confinados en campos de trabajo y prácticamente exterminados. Tras el final de la Segunda Guerra Mundial apenas quedaban 300 hezhen en el lado chino de la frontera. Uno de ellos era la madre de You, que enseñó a su hija a hacer ropa con escamas y a entonar en su lengua ancestral las primitivas canciones que recogían las gestas de sus mayores, hábiles cazadores y pescadores, valientes guerreros.

Eran demasiado pocos, en todo caso, para mantener intactas sus costumbres. Las carpas, lucios y salmones que antiguamente se capturaban a bordo de canoas de abedul en el río del Dragón Negro -el Amur ruso- salen hoy del mercado de esta ciudad de 160.000 habitantes en la provincia de Heilongjiang. «Antes había pescado por todas partes -asegura-. Solo había que arrojar la lanza para pescar».

El hueso de tigre y el tendón de reno han sido sustituidos por agujas de bordar e hilo de algodón, pero el proceso de curtido, que dura cerca de un mes, es casi idéntico que antaño: una vez separada de la carne, la piel se deja secar y se pasa repetidas veces por una rudimentaria prensa de madera para suavizarla. Un atuendo de dos piezas precisa medio centenar de pescados y coserlo lleva otras cuatro semanas. También fabrican unas suaves botas con el interior forrado de pelo.

Las discípulas de You, que cosen y cantan en el taller, se afanan por aprender a unir las pieles entre sí antes de marcar y cortar el patrón. Pero, una vez finalizada la laboriosa tarea, no es fácil vender estas vestimentas. En China la gente apenas usa ya estos elegantes y cálidos atavíos como ropa de diario. Solo se los ponen en ocasiones muy especiales. You Wenfeng sueña con encontrar alguna salida comercial que salve el legado de los hijos de las sirenas.