'InSight' ya está en Marte

'InSight', que ha recorrido 484 millones de kilómetros acompañado de dos minisatélites –MarCO A y MarCO B–, se zambulló en la atmósfera marciana a las 20.47 horas a una velocidad de 19.800 kilómetros por hora. Protegido por su escudo térmico e incomunicado por radio, se enfrentó en su vertiginoso descenso a temperaturas de hasta 1.500º C. Cuatro minutos después del primer contacto con la atmósfera, a las 20.51 horas, abrió su paracaídas, se liberó del escudo y se desplegaron sus tres patas antes de activarse el radar. A las 20.53 horas, se desprendió el paracaídas y, durante casi 20 segundos, la sonda cayó a plomo. «Estaremos en caída libre por un breve momento, algo que es absolutamente terrorífico para mí», había reconocido antes de la maniobra Tom Hoffman, director del proyecto en el JPL. Entonces se encendieron doce retrocohetes y, 22 segundos más tarde, 'Insight' se posó suavemente en Marte a solo 8 kilómetros por hora. Eran las 20.54 horas. Cientos de miles de personas lo siguieron en directo por internet a través de NASA TV y vibraron con la hazaña.

Una vez en el suelo, el laboratorio tendrá que comprobar todos sus sistemas, pero antes mandó su primer mensaje a casa: «Beep», el equivalente robótico a «lo logré». Lo recibieron en el JPL gracias a que los minisatélites MarCO hicieron las veces de estaciones repetidoras y reenviaron la señal desde la órbita marciana. «Mientras la mayor parte del país disfrutaba del Día de Acción de Gracias (el jueves) con sus familiares y amigos, el equipo de 'InSight' estaba ocupado haciendo los preparativos finales para el aterrizaje», dijo este lunes Hoffman Bruce Banerdt, investigador principal de la misión, recordó cómo tuvieron que pasar más de diez años desde que nació la idea de 'InSight' hasta que se convirtió en realidad y mucho «más tiempo» desde que él empezó a pensar en el proyecto. Y todavía habrá que esperar un poco más.

El instrumental del laboratorio no estará completamente desplegado hasta dentro de dos meses y medio, cuando su taladro llegue a los 5 metros de profundidad. Entonces, los tres instrumentos principales empezarán a registrar la actividad sísmica de Marte (SEIS), las oscilaciones en su rotación (RISE) y el calor de su interior (HP3). Además, la estación meteorológia TWINS, de fabricación española, dará apoyo fundamentalmente al sismómetro SEIS, monitorizando las condiciones ambientales del lugar del aterrizaje e identificando falsos terremotos.

Tras llamar a la Tierra, el laboratorio de la NASA se preparó para desplegar sus paneles solares y pasar su primera noche en Marte. Le esperan 708 soles más (sol es como se llama el día marciano; equivale a 24 horas, 39 minutos y 35,244 segundos). Casi dos años terrestres para tomarle el pulso al planeta y conocer cómo es por dentro. Ese el objetivo de la octava misión de la NASA en la superficie de Marte.