El efecto imitación de las orcas

Antes, el 4 de mayo, las aguas de Barbate vivieron uno de los episodios más violentos registrados hasta ahora. Tres orcas, una grande y dos pequeñas, atacaron (aunque los expertos prefieren usar la expresión 'interactuaron con') un yate. «Las pequeñas agitaban el timón por detrás mientras la grande retrocedía repetidamente y embestía el barco con toda su fuerza por el costado», relató a la revista 'Yatch' el alemán Werner Schaufelberger, capitán del yate que sufrió el incidente.

El marino relató que las orcas pequeñas parecían imitar a la mayor. «Observaban la técnica de la grande y con una ligera carrera hacia arriba, también embistieron contra el barco». Los guardacostas españoles rescataron a la tripulación y remolcaron hasta Barbate el barco, que no obstante, se hundió a la entrada del puerto. Fue el tercer naufragio a causa de las orcas en estos tres años.

Los científicos se han cuestionado los motivos de este cambio de comportamiento de las orcas, animales que los marineros españoles, y luego el cine, bautizaron como 'ballenas asesinas', y ahora parecen esbozar una respuesta en la línea de la percepción de Schaufelberger: se ha producido un probable 'efecto imitación' después de un incidente en el que se vio involucrada una orca a la que los investigadores han llamado Blanca Gladis. En la mayoría de los casos denunciados, recogidos ahora por la publicación 'Live Science', las orcas se han abalanzado sobre el timón de una embarcación y lo han mordido, doblado o roto, señala el artículo, que recuerda que las orcas son criaturas sociales que pueden aprender y reproducir fácilmente comportamientos realizados por otras.

«Las orcas lo están haciendo a propósito, por supuesto, y aunque desconocemos con certeza las causas de esta situación, la hipótesis que cobra cada vez más fuerza es que el origen de este comportamiento defensivo sea algún tipo de trauma», explica Alfredo López Fernández, biólogo de la Universidad de Aveiro, en Portugal, miembro del Grupo de Trabajo Orca Atlántica y autor de un artículo sobre el cambio de actitud de estos animales.

Blanca Gladis sufrió un «momento crítico de agonía» -una colisión con un barco o se quedó atrapada durante una pesca ilegal- que activó una variación en su manera de actuar. «Esa orca traumatizada es la que inició ese comportamiento de contacto físico con el barco», destaca López Fernández. El investigador, sin embargo, no cree que las orcas más veteranas estén enseñando a las jóvenes a acercarse a los barcos. «El comportamiento se ha extendido a las jóvenes por imitación y más tarde, entre ellas, porque consideran que es importante para sus vidas», agrega el biólogo.

Pero esta explicación no es la única que se ha puesto sobre la mesa. En agosto pasado, José Carlos García-Gómez, catedrático de Biología Marina de la Facultad de Biología de la Universidad de Sevilla, que también pertenece al Grupo de Trabajo Orca Atlántica, expuso, en declaraciones recogidas por Diario de Cádiz, que la interacción con los barcos es «un aprendizaje de padres a hijos para enseñar y entrenar a las crías en la caza del atún», en un momento en que esta especie, tras años en peligro de extinción, «tiene ahora mucho género»

Los encontronazos entre las orcas y los barcos han aumentado la preocupación sobre esta especie. El último censo de orcas ibéricas, realizado en 2011, solo registró 39 de estos animales, que están catalogados con la calificación de peligro crítico en la Lista Roja Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). «Si esta situación continúa o se intensifica, podría convertirse en una preocupación real para la seguridad de los navegantes y en un problema de conservación para esta subpoblación de orcas en peligro de extinción», advirtieron los investigadores.