El deshielo de Groenlandia rebasa el punto de no retorno

«Hemos estado analizando estas observaciones de teledetección para estudiar cómo han variado la descarga y acumulación de hielo, y lo que hemos encontrado es que el hielo que va a parar al océano supera con creces la nieve que se acumula en la superficie de la capa de hielo», ha explicado Michalea King, autora principal del estudio e investigadora del Centro de Investigación Polar y Climática Byrd de la Universidad Estatal de Ohio.

King y sus colaboradores han examinado los datos tomados por satélites de más de 200 grandes glaciares que desembocan en el Atlántico alrededor de Groenlandia. Sus observaciones muestran cuánto hielo se rompe en icebergs o se vierte al océano en forma de agua. También, la cantidad de nieve que cae cada año, la forma en que estos glaciares se reponen.

Los investigadores han descubierto que, a lo largo de las décadas de 1980 y 1990, el hielo ganado gracias a la acumulación de nieve y el derretido o desprendido de los glaciares estaban en equilibrio, manteniendo intacta la capa de hielo. Se perdían cada año alrededor de 450 gigatoneladas (450.000 millones de toneladas) de hielo, que eran compensadas por las nevadas. «Lo que vemos es que los glaciares se mantuvieron relativamente estables hasta que se produjo un gran aumento en la descarga de hielo al océano durante un período corto de cinco a seis años», explica King.

Los grandes glaciares de Groenlandia se han retirado en promedio unos 3 kilómetros desde 1985. «Eso es mucha distancia». Se han reducido lo suficiente como para que muchos se encuentren en aguas más profundas, lo que significa que hay más hielo en contacto con el agua. El agua cálida del océano derrite el hielo de los glaciares y también dificulta que vuelvan a crecer a sus posiciones anteriores. Eso significa que, aunque fuéramos capaces de detener milagrosamente el cambio climático, el hielo perdido por los glaciares probablemente excedería el obtenido por la acumulación de nieve, y la capa helada continuaría encogiéndose durante algún tiempo.

La reducción de los glaciares en Groenlandia es un problema para todo el planeta. El hielo que se derrite o se desprende de la isla termina en el Atlántico y, finalmente, en todos los océanos del mundo en forma de agua. El hielo de Groenlandia es uno de los principales contribuyentes al aumento del nivel del mar: el año pasado, la isla perdión el suficiente hielo para hacer que los océanos se elevaran 2,2 milímetros en solo dos meses.