Así se controla en la costa vasca el tiempo, los vertidos o los barcos a la deriva

En Bizkaia este tipo de dispositivos existen desde 1990. A unos veinte kilómetros del Abra y fondeada a 600 metros de profundidad, Puertos del Estado -organismo público dependiente del Ministerio de Transportes y Movilidad Sostenible- cuenta con una boya de aguas profundas (denominada Bilbao-Bizkaia) equipada con varios tipos de sensores, así como de unidades de procesos que permiten disponer y enviar vía satélite datos oceanográficos a tiempo real. Aunque es la más antigua de este punto del Cantábrico, no fue hasta 2006 cuando la entidad sustituyó esa primera boya por una más moderna capaz de recibir información complementaria y de gran interés. Así, además del oleaje, la baliza permite ahora analizar las corrientes, la temperatura del mar, la salinidad y la presión del agua. Cuestiones clave para estudiar los cambios de comportamiento del océano y de las especies que allí habitan a consecuencia del cambio climático y el calentamiento de los océanos.

Pero no es la única herramienta que vigila el Cantábrico en Euskadi. Ni mucho menos. En el litoral vasco, Azti mantiene para Euskalmet una extensa red compuesta por equipos y medidores océano-meteorológicos que reúnen datos sobre la superficie del mar, pero también de las capas más profundas. Los primeros equipos gestionados por el Centro de Investigación Marina y Alimentaria comenzaron a funcionar entre 2004 y 2005. Son la estación marítima de Pasaia y la boya de aguas profundas ubicada en la costa de San Sebastián. La baliza, fondeada a unas 12 millas al norte y a una profundidad de 500 metros, se complementa con una serie de sensores -como paneles solares de gran tamaño- que acumulan información sobre corrientes, temperatura y salinidad hasta 200 metros de hondura.

La información recogida se envía por radio o vía satélite a las instalaciones que el centro de investigación tiene en tierra. Aunque las series no siempre están completas. Anna Rubio, coordinadora del área de Oceanografía Operacional de Azti, explica que «los equipos están sometidos a condiciones marinas muy severas que causan fuertes tensiones sobre los elementos que resisten las boyas. Además, la salinidad del agua produce corrosión sobre los materiales de la baliza». A consecuencia de ello, el centro de investigación realiza dos sustituciones de los elementos al año. «Se desplaza una embarcación con la boya para reemplazar la que está en funcionamiento con el objetivo de perder la menor información posible», cuenta la experta.

Si bien es cierto que en la costa vizcaína Azti contó entre 2007 y 2013 con otra boya de aguas profundas -la de Matxitxako-, el organismo tomó la decisión de retirarla al «ser redundante con la de Puertos del Estado». Lo que sí mantiene en el litoral es la estación oceanográfica de Punta Lucero, en la parte exterior del Abra; una boya de unos 60 metros de diámetro que mide oleaje direccional y temperatura superficial en la costa de Sopela, y un mareógrafo de alta frecuencia en Bermeo que recoge información sobre la altura del nivel del mar cada cinco segundos. El objetivo de estos últimos mecanismos es «evaluar el riesgo de inundación de eventos marinos extremos en áreas protegidas, como puertos o desembocaduras de ríos».

La red de Azti se complementa también con estaciones de videometría y radares de alta frecuencia instalados en los cabos Matxitxako e Higer. Cubren unos «10.000 kilómetros cuadrados» y la señal que emiten permite calcular mapas de corrientes oceánicas. «Radiografían toda la costa vasca en dirección oeste-este y por el norte hasta la bahía de Arcachon. Son extremadamente útiles para hacer seguimiento de vertidos (como el del 'Prestige'), para rescates o para calcular la trayectoria de objetos en el mar», detalla Rubio.

En 2022 Azti dio un paso más. El centro vasco se equipó con una nueva tecnología, unos pequeños vehículos autónomos submarinos llamados 'gliders' «que ofrecen la posibilidad de medir de manera eficiente y a bajo coste las propiedades de las columnas de agua con una amplia cobertura». Tienen tres metros de largo, pesan unos sesenta kilos, su impacto medioambiental es «muy bajo» y son capaces de navegar hasta dos meses a mil metros de profundidad. Por el momento cuentan con dos unidades con las que han realizado varias expediciones en el Golfo de Bizkaia. «No generan ruidos ni tampoco utilizan propulsión. Su manera de avanzar es gracias a cambios en su flotabilidad, que consiguen inflando y desinflando una vejiga como hacen los peces», detalla Rubio.

La manera de atravesar el agua es sin duda ingeniosa. «Reciben órdenes de los pilotos y hacen perfiles en forma de dientes de sierra. Cada vez que salen a la superficie mandan información sobre su estado», puntualiza la experta, la cual asegura que «una red marítima tan densa como la vasca no se encuentra en ningún otro lugar de Europa».