Cita en los límites del Sistema Solar

La 'New Horizons' será el martes la primera nave que visite un mundo que no se conocía cuando inició su misión. La sonda despegó con rumbo a Plutón el 19 de enero de 2006, ocho años antes del descubrimiento de Ultima Thule. Entonces Plutón era el noveno planeta del Sistema Solar, pero siete meses después la Unión Astronómica Internacional lo degradó a la categoría de planeta enano, un objeto más del Cinturón de Kuiper, una región poblada por miles de mundos helados situada más allá de Neptuno. La nave de la NASA sobrevoló Plutón el 14 de julio de 2015 y se adentró en el Cinturón de Kuiper con el objetivo de explorar alguno más de sus mundos. A finales de 2015, los responsables de la misión eligieron su siguiente destino: 2014 MU69, Ultima Thule.

El objeto con el que se encontrará el martes la 'New Horizons' tiene forma irregular, mide solo 30 kilómetros de diámetro y flota en la negrura: hasta el corazón del Cinturón de Kuiper solo llega el 0,05% de la luz del Sol que recibimos en la Tierra. Las observaciones del 'Hubble' han permitido a los científicos determinar que Ultima Thule es más rojizo que Plutón, aunque no tanto como Marte. Lo que no saben, y esperan que la 'New Horizons' aclare, es si tiene lunas o anillos.

Unos 1.500 millones de kilómetros más allá de Plutón, la sonda de la NASA se encontrará con Ultima Thule el martes hacia las 6.33 horas. Pasará a solo 3.500 kilómetros del pequeño mundo, tres veces más cerca de lo que lo hizo de Plutón. Y sus siete instrumentos lo estudiarán al detalle antes de que lo pierda rápidamente de vista, ya que la nave viaja a unos 51.000 kilómetros por hora o, lo que es lo mismo, 14 kilómetros por segundo. Uno de los objetivos de Alan Stern, investigador principal de la misión, es que las imágenes de Ultima Thule tengan una resolución de 35 metros por píxel, frente a los 70 de las de Plutón.

Debido a la demora en las comuniaciones, la primera confirmación del encuentro se recibirá en la Tierra hacia las 12.33 horas, en pleno Concierto de Año Nuevo. Y pasarán veinte meses hasta que lleguen todos los datos científicos del sobrevuelo. Para entonces, la 'New Horizons' estará ya rumbo a otro mundo desconocido... y más lejano.