El sarampión nació hace 2.500 años al saltar un virus bovino al ser humano

Los científicos pensaban hasta hace poco que el salto del virus de la peste bovina al ser humano había ocurrido alrededor del siglo IX. El sarampión fue una de las enfermedades que los españoles llevamos a América, donde una epidemia mató en 1529 en Cuba a dos tercios de los nativos. Y en 1757 el médico escocés Francis Home demostró que el causante de la enfermedad era un agente infeccioso presente en la sangre de los enfermos. Como el coronavirus, el sarampión se transmite por vía respiratoria, pero es mucho más contagioso. Cada enfermo puede infectar de doce a dieciocho personas, mientras que en el caso del SARS-CoV-2 son tres y en los de la gripe y el ébola, menos de dos.

Düx y sus colaboradores han reconstruido el genoma del virus a partir de muestras pulmonares de una niña de dos años que murió de sarampión en 1912 y lo han comparado con los de un virus de 1960, 127 actuales y los de la peste bovina y otros del ganado. A partir de modelos evolutivos y del llamado reloj molecular, que permiten datar el momento en que se separaron dos especies –por ejemplo, el chimpancé y el ser humano–, han concluido que el virus del sarampión y el de la peste bovina divergieron entre 1174 aEC y 165, con una estimación media de 528 aEC. Los autores sostienen que sus resultados respaldan un escenario en el que un ancestro del virus bovino circuló entre el ganado durante miles de años, antes de saltar a los humanos una vez que los núcleos urbanos comenzaron a crecer.

La primera descripción clínica de la enfermedad data del siglo X y es obra del médico persa Al-Razi (860-932), que enumeró sus síntomas en su 'Libro sobre la viruela y el sarampión', en el que diferenció por primera vez ambas infecciones. Aunque el original en árabe se ha perdido, la obra fue muy popular durante la Edad Media y se tradujo al hebreo, el latín, el inglés, el francés y el alemán. Los autores del nuevo estudio creen, no obstante, que «posiblemente (el sarampión) fue descrito varios siglos antes en textos médicos indios».

Argumentan que la atribución de «diagnósticos en textos médicos premodernos es muy difícil, especialmente para enfermedades como el sarampión, cuyos síntomas eran fácilmente confundidos con los de otras muchas patologías». A su juicio, algunas de las «'pestes' a gran escala descritas en fuentes antiguas de Europa y China podrían reflejar brotes del virus del sarampión», una enfermedad para la que existe una vacuna desde 1963, a pesar de lo cual sigue matando a decenas de miles de personas cada año, la mayoría menores de 5 años.

Sólo en 2017, se cobró 110.000 vidas, además de provocar daños cerebrales a uno de cada mil infectados. La OMS advertía en agosto del año pasado de su «dramático resurgimiento» en Europa debido al movimiento antivacunas. «La información errónea sobre las vacunas es una amenaza importante para la salud mundial que podría revertir décadas de progreso en la lucha contra las enfermedades prevenibles», advirtió entonces el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus