La NASA empieza a preparar el desembarco humano en Marte

La estadounidense es la más ambiciosa de todas las enviadas desde que el 10 de octubre de 1960 la URSS lanzó la sonda 'Mars 1M No.1', destruida durante el despegue. El todoterreno del tamaño de un coche de la Mars 2020 es de momento el último y más complejo descendiente de 'Sojourner', el 'rover' de 10 kilos que en julio de 1997 exploró Ares Vallis y maravilló a medio mundo. Le siguieron en 2004 'Spirit' y 'Opportunity' y en 2012 'Curiosity', que desde entonces recorre el cráter Gale y cuyo diseño ha servido de base para el nuevo 'rover'.

'Perseverance' está equipado con siete instrumentos y protagonizará la primera parte de una misión tan complicada -la de retorno de muestras- que su segunda fase todavía sólo existe sobre el papel. Es también la nodriza de 'Ingenuity', un helicóptero de 1,8 kilos que está llamado a ser el primero de una nueva estirpe de exploradores planetarios. Además, cuenta con diecinueve cámaras de fotos, 'Ingenuity' lleva otras dos, y la misión en total, veinticinco, más que ninguna otra en la Historia. Captarán el despliegue de paracaídas, el aterrizaje, las evoluciones aéreas del helicóptero, primero planos y panorámicas que prometen ser espectaculares.

Frío y seco en la actualidad, la investigación desde la órbita y en la superficie ha revelado en las últimas décadas que Marte fue hace miles de millones de años un planeta húmedo en el que pudo surgir la vida. Uno de los objetivos de 'Perseverance' es, precisamente, buscar restos de esa posible actividad biológica. Su destino es un cráter de impacto de Isidis Planitia, al norte del ecuador, en el que aterrizará el 18 de febrero y que explorará durante al menos un año marciano (dos terrestres).

«Jezero es un cráter pequeño, de 45 kilómetros de diámetro, en el que hubo un lago hace unos 3.500 millones de años. Sabiendo que ha habido agua, se van a buscar signos de vida microbiana», resume el astrofísico Agustín Sánchez Lavega, director del Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del País Vasco (UPV) y coinvestigador de la estación medioambiental (MEDA) del todoterreno. Él y los astrofísicos Ricardo Hueso, Santiago Pérez-Hoyos y Teresa del Rio Gaztelurrutia van a intentar «caracterizar las condiciones ambientales de la región de Jezero, lo que va a servir para comprender mejor la meteorología marciana y, a la vez, de apoyo al resto de los instrumentos que se van a probar. Porque está misión es también una prueba de tecnologías de cara a la futura exploración humana de Marte», destaca Sánchez Lavega.

«'Perseverancia' tiene dos instrumentos que forman parte del Programa de Exploración Humana de la NASA. Uno es MEDA y el otro, MOXIE, que producirá oxígeno a partir del dióxido de carbono atmosférico», indica José Antonio Rodríguez Manfredi, investigador principal de la estación meteorológica y a quien le gusta referirse al todoterreno por su nombre en español. Mientras MOXIE es un ensayo de cara a la generación de oxígeno para emplearlo como combustible de naves y para que los astronautas puedan respirar, MEDA estudiará, entre otras cosas, el polvo marciano, «cómo se genera, cómo es y cómo puede llegar a taponar filtros. Todo eso es clave para una futura misión humana. El polvo es quizás el gran motor de la dinámica atmosférica marciana. No sabemos por qué se forman esas tormentas de polvo que pueden llegar a cubrir todo el planeta y provocan cambios en la densidad atmosférica que pueden hacer que no seas capaz de frenar tu vehículo en la entrada», advierte el ingeniero del Centro de Astrobiología (CAB) de Madrid.

MEDA es uno de los siete instrumentos del todoterreno y la gran aportación española a la misión, pero no la única. Nuestro país también ha fabricado la antena que usará el 'rover' para comunicarse con la Tierra. De la calibración de los instrumentos de la SuperCam que examinarán las rocas y suelo se ha encargado el grupo de investigadores de la UPV que lidera el químico Juan Manuel Madariaga.

En la línea de probar soluciones de cara a la conquista humana de Marte, 'Perseverance' lleva en SHERLOC, otro de sus instrumentos, cinco pequeñas piezas de los trajes espaciales que la NASA está preparando para el regreso a la Luna y el asalto al planeta rojo, incluido un fragmento de un visor. «En Marte, la radiación descompondrá los materiales, debilitando su resistencia a la tracción. Queremos saber cuánto durarán. ¿Necesitamos desarrollar nuevos materiales o estos servirán?», se preguntaba ayer Amy Ross, diseñadora de trajes espaciales de la agencia.

Antes de que alguien pise las rojas arenas de Marte -previsiblemente a finales de los años 30-, una nave traerá trozos de ese mundo a la Tierra. ¿Cuándo? Todavía no hay fecha, pero ya trabajan en esa misión de ciencia ficción la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). El brazo articulado de 'Perseverance' tomará las muestras de arena y rocas y las depositará en un almacén hasta que esa futura misión sea una realidad y otro robot las recoja para traerlas a la Tierra.