Dos 'locos' científicos vascos en la cumbre: «La nuestra es una locura controlada»

«Es la gran pregunta del filósofo alemán Gottfried Leibniz: ¿por qué hay algo en vez de nada? Es una pregunta que sólo se hacen algunos niños y los científicos locos», bromea Cossío, catedrático de Química Orgánica en la Universidad del País Vasco y director científico de Ikerbasque, la Fundación Vasca para la Ciencia. «La nuestra es una locura controlada -apostilla Gómez Cadenas, investigador Ikerbasque en el Donostia International Physics Center (DIPC)-. Para hacerte esta pregunta tienes que ser una mezcla de loco, iluminado e insensato y, a la vez, tener un sentido muy claro de lo posible. Si eres demasiado serio, no te pones a intentar ver este fenómeno. Pero el otro extremo, el de 'Star Trek' y viajar a warp 9, tampoco vale. Tienes que tener experiencia, saber lo que puedes hacer, pero a la vez ser un poco chaval. Este tipo de ciencia siempre la hacen científicos raros, respondones y rebeldes».

El fenómeno que quieren ver, y que demostraría que el neutrino es su antipartícula, es la desintegración del átomo de xenón. «Es lo que yo llamo la lotería de lo imposible», dice el físico. Porque en el Universo pasan cosas muy raras y una de ellas es que muera un átomo de xenón, convirtiéndose en dos electrones y un átomo de bario con dos cargas positivas. En un tanque con una tonelada de ese gas noble, podría registrarse una de esas desintegraciones al año. «Ojalá fuera tan fácil como dar con una aguja en un pajar. Hemos calculado que es como encontrar un único grano de arena de color azul en toda la playa de La Concha», indica Cossío.

Gómez Cadenas persigue el fenómeno desde hace diez años, cuando puso en marcha el experimento NEXT en el Laboratorio Subterráneo de Canfranc, a 850 metros bajo la montaña en el Pirineo oscense. Su vida como físico de partículas oscila entre las matemáticas, para calcular cómo captar las señales que busca, y la ingeniería, para construir los detectores. «Hubo una época en la que lo único que me importaba era la fontanería. Uno tiene que ser muy flexible», afirma desde su casa de Valencia. Allí están su esposa, la física teórica Pilar Hernández Gamazo -«la lista de la casa»-, y sus dos hijos.

La ciencia ha marcado la vida de la familia. El matrimonio se conoció en Ginebra, en el CERN. Ella consiguió después una beca en Harvard, y él la siguió. Y luego vinieron Massachussets, Tokio... Profesor de investigación del CSIC, Gómez Cadenas vive a caballo entre Valencia, Canfranc y San Sebastián desde que en 2017 desembarcó en el DIPC como investigador Ikerbasque. «La culpa la tiene Iñako». Iñako es el biólogo Juan Ignacio Pérez Iglesias, director de la Cátedra de Cultura Científica de la UPV.

En 2013, el físico recibió una beca ERC Advanced, dotada con 2,8 millones, para NEXT. A raíz de eso, Pérez Iglesias le invitó a un encuentro de divulgación en Bilbao. «Simpatizamos y, cuando Iñako me habló del DIPC, me puso los dientes largos». Gómez Cadenas escribió a Ricardo Díez Muiño, director del DIPC, y poco después visitó el centro y conoció al físico Pedro Miguel Etxenike, su fundador. «Fue un flechazo mutuo. Sentía que el sitio era extraordinario, especial». Al primer encuentro, le siguió «un noviazgo de un año o así». Etxenike organizó entonces un encuentro de amigos en Isaba, su villa natal, al que asistió Cossío. «Visitamos Canfranc y lo pasamos en grande. Fernando y yo conectamos inmediatamente». Sobre esa base, el DIPC e Ikerbasque se plantearon su fichaje, formalizado en 2017.

Un año después, Gómez Cadenas acudió al encuentro anual de investigadores de Ikerbasque que sirve para que confraternicen científicos que trabajan repartidos por toda Euskadi. «Juanjo llama a estas reuniones ejercicios espirituales», apunta Cossío. En el txakolindegi de Muxika donde se celebró la reunión, durante un paseo, el físico le comentó su desvelos al químico. Le explicó cómo ver los dos electrones de la desintegración del xenón era un reto porque, a pesar de estar en lo más profundo de una montaña y del blindaje del detector, el ruido producido por la radiactividad natural podía impedir identificar la señal. El bario era algo que no entraba entonces en los planes de Gómez Cadenas porque nadie sabía cómo detectarlo en el gas.

Cossío le dijo que él podía diseñar una molécula que atrapara bario. «Pero, cuando me empezó a dar las especificaciones, aquello, además de incluir la gran pregunta de por qué hay algo, era un gran desafío metodológico y científico». Decidió encararlo. No en vano, se hizo químico porque «es una ciencia que crea sus propios objetos. Los químicos creamos moléculas que no han existido nunca para que tengan una función». En su caso, para que sirvan como sensores, agentes quimioterápicos... «Por la mañana, puedo estar metido en el laboratorio y, por la tarde, haciendo simulaciones mecanocuánticas a distancia en un superordenador para explicar las propiedades de moléculas que hemos creado o predecir si merece la pena o no crearlas».

Una de las últimas moléculas que su equipo ha creado es la que atrapa el bario. La presentaron en la revista 'Nature' en julio. «Fue un subidón», reconoce Gómez Cadenas. Pero pronto volvieron a la realidad del día a día en una carrera que puede durar años. «Los científicos somos caballos sin memoria, como los del poema de León Felipe. Cuando saltamos una valla, se nos olvida pronto porque vemos otra delante», explica Cossío, un apasionado de la poesía, la ciencia ficción, Japón, el arte y muchas cosas más. «Mi problema es que me gusta todo».

La beca ERC Synergy servirá para poner las bases de un detector que, además de los electrones, vea el bario gracias a la molécula desarrollada por Cossío. «Entonces, no habrá ruido que valga», sentencia el químico. El hallazgo sería de Nobel, algo que a ellos ni se les pasa por la cabeza. «Quien vea este fenómeno el primero puede que dentro de diez o quince años gane el Nobel, pero lo importante no es la meta, sino el camino», dice Gómez Cadenas. «Estamos navegando en aguas totalmente desconocidas», advierte Cossío con una sonrisa que delata lo mucho que están disfrutando del viaje.