Descubren una nueva célula que «revolucionará» el conocimiento del cerebro

El hallazgo se publica hoy en 'Nature' y lleva la firma de dos reconocidas instituciones suizas, el Departamento de Neurociencias de la Universidad de Lausana (UNIL) y el centro Wyss de Bio y Neuroingeniería, con sede en Ginebra. «Estamos ante un descubrimiento que abre inmensas perspectivas de investigación», afirmó satisfecho el científico Andrea Volterra, codirector del trabajo y profesor en ambos centros académicos.

«Estamos ante una nueva forma de entender el sistema nervioso central», valora para EL CORREO la neurocientífica María Domercq, del centro vasco Achucarro para el estudio de la neurociencia y que trabajó con anterioridad con el profesor Volterra. «Estamos ante un hallazgo importante  y relevante, un descubrimiento que cambia nuestra forma de entender la comunicación intercelular del cerebro –lo que conocemos como la sinapsis–; y que, sin duda, nos permitirá obtener respuestas que se traducirán en avances frente a enfermedades neurólogicas».

El sistema nervioso del ser humano está formado, según se sabe, por dos grandes tipos de células. Las principales, las básicas, sobre las que comenzaron los estudios del funcionamiento del cerebro, son las neuronas, que están especializadas en recibir y transmitir señales químicas y eléctricas, básicas para la vida humana. La glía, sobre cuyo estudio se ha especializado el centro Achucarro, actúa principalmente como soporte de las neuronas en el procesamiento de la información. Contribuyen a estabilizar las constantes fisiológicas y tienen funciones estructurales, energéticas e incluso inmunes, de refuerzo del sistema de defensas.

Dentro de esta glía existen, a su vez, tres grandes tipos de células:los astrocitos, los oligodendrocitos y la microglia, cada uno con una función concreta. Lo que el grupo de Lausana ha hecho es identificar mediante tecnología de mapeo genético un tipo de astrocito, una nueva célula –según cuentan– híbrida entre las neuronas y las células gliales que desempeña un papel determinante, hasta ahora desconocido, en el procesamiento de la información por parte de las redes celulares del cerebro. Durante años, los neurocientíficos han debatido sobre el papel de los astrocitos sin llegar a un consenso científico y este trabajo parece, por fin, haber arrojado la luz definitiva, han descubierto, según se dice «la clave del rompecabezas», al constatar que este nuevo tipo de célula es capaz de liberar neurotransmisores y modular la función cerebral.

«Hay infinidad de astrocitos. Hasta ahora no teníamos herramientas para categorizarlos, pero el genoma nos las ha brindado». La apertura de esta puerta –explica María Domercq– nos permite clasificarlos en función de su morfología y actividad. «Unos –cita como ejemplo– son negros, otros asiáticos y otros europeos; todos diferentes, pero todos seres humanos».

La investigación realizada, según detalla la experta vasca, es aún muy básica, realizada a nivel de laboratorio, pero eso no impide afirmar, como dicen los autores del estudio, favorecerá un mejor conocimiento de los trastornos cerebrales. La consolidación de la memoria, la epilepsia y la enfermedad de Párkinson están íntimamente ligadas a las funciones que desempeñan este tipo de astrocitos.

Los investigadores van incluso más allá. «Nuestros próximos estudios explorarán el papel protector de estas células frente al alzhéimer y su impacto en otras regiones cerebrales», ha anunciado Andrea Valterra. ¿Será para tanto? «No es mucho decir», confirma la neurocientífica del centro Achucarro. «No disponen de un estudio patológico, pero cada vez hay más investigaciones que han demostrado que las células que son relevantes en procesos fisiológicos lo son también en los patológicos».