El aceite de La Rioja recupera su sitio

Muy al contrario. Desde hace años ha vuelto a recuperar el pulso en otros rincones de su geografía. En buena medida por el respaldo de una Denominación de Origen que ha asumido la defensa de su identidad y el impulso del Gobierno regional que da soporte a las empresas del sector desde la Finca de La Grajera con un proyecto de investigación, desarrollo e innovación que escarba en el pasado para proyectar el futuro de este producto, tan arraigado en el territorio y con más presencia exterior cada día.

Es allí, sobre una plantación de 15 hectáreas de olivar en producción ecológica y en la almazara experimental de La Grajera, donde la Consejería de Agricultura, Ganadería, Mundo Rural, Territorio y Población traza varias líneas de actuación que persiguen, por encima de todo, la preservación del patrimonio oleícola de La Rioja con la custodia de variedades tradicionales y la identificación de otras minoritarias, no catalogadas hasta el momento, a través de una colección de variedades y ecotipos de olivo guardados en el banco de variedades autóctonas.

El equipo del departamento define avances y programas I+D+i aplicables a la olivicultura y la elaboración de aceite para presentar al sector conocimientos que refuerzan la mejora de las producciones y el aumento de la calidad, formando a los profesionales en la cata y ofreciendo apoyo técnico a olivicultores y almazaras de La Rioja, después de realizar una radiografía sobre la situación actual del cultivo del olivo y una comparativa sobre las variedades de aceituna autóctonas, como la Redondilla, la Royuela, la Machona o el Empeltre.

La trascendencia concedida a este plan de acción encuentra justificación en el reconocimiento al aceite riojano que ajusta su mapa de implantación al del viñedo. No es casualidad. En los años 50 se impuso la plantación de ambos frutales en las mismas áreas para garantizar una economía de subsistencia. Pero la presencia del olivo viene de mucho más lejos aún. Ambas plantas se adaptan al mismo tipo de suelos y las personalísimas condiciones climáticas de La Rioja han favorecido la producción de uvas y olivas de incuestionable calidad, aunque en el caso del aceite resulte curioso que haya alcanzado mayor cuota de comercialización en los mercados extranjeros, uno de los más señalados el alemán.

«Con pocas exigencias –explican los técnicos del departamento autonómico– se garantiza una producción con alto valor añadido» en el entramado de una región que la influencia del Mediterráneo y su privilegiada formación geológica convierten en una rica despensa. La estrecha colaboración que mantienen entidades públicas y privadas, como el Consejo Regulador de la DOP y las empresas del sector, incide precisamente en ese objetivo: obtener aceites de oliva con cualidades diferenciadas que faciliten su posicionamiento en un segmento de alta calidad y mejoren su rentabilidad.

Para lograrlo se hurga, pues, en la historia que ha ido dejando huella en los sustratos de la tierra y se apuesta de forma decidida por la recuperación de la identidad de la aceituna riojana, un requisito imprescindible para consolidar su imagen y calidad, sostienen administración y empresas.

Se lleva a cabo el seguimiento y estudio de olivos singulares conservados en el Banco de Germoplasma y de los parámetros físico-químicos y organolépticos de los aceites que se obtienen de ellos. Se trabaja en el mantenimiento y ampliación del banco de variedades autóctonas creado en La Grajera. Y se realiza año tras año una recogida de material vegetal de olivos que presentan alguna singularidad, ya sea por su antigüedad, productividad o variedad, en colaboración con los olivicultores.

Así es como se han reunido 76 muestras diferentes plantadas desde 2007 y se garantiza la conservación de la diversidad del material genético del olivo riojano para su posterior estudio y selección, fundamental para obtener mejores plantas, mejores producciones y mayor calidad, en beneficio del sector oleícola de un territorio que cuenta ya con 5.700 hectáreas de olivar estable en sus valles. Ciertamente, durante los últimos tiempos no ha hecho sino consolidarse la expansión que comenzó a advertirse en los años 90. Hasta tal punto que a día de hoy mantienen su actividad 21 almazaras a pleno rendimiento por toda la Comunidad. De ellas, 16 recurren en sus procesos de elaboración al sistema continuo y muelen más del 95% de la aceituna producida en La Rioja. Las otras cinco obtienen su aceite mediante el sistema de prensas.

Cuestión de números. El valor de toda su producción, tomando como referencia los precios fijados por el productor en función de aceituna y aceite, se cifra en 5,99 millones de euros. El olivo cultivado en la región ocupa 5.651 hectáreas, en el 13% de esa superficie con plantaciones sujetas a procedimientos ecológicos (751,80 hectáreas). Y de las 1.680 toneladas de aceite de oliva virgen que sacan al mercado las almazaras riojanas, el 50,6% (849,88 toneladas) alcanza el máximo nivel de calidad que se reconoce a este producto, al contar con sello de 'aceite de oliva virgen extra'. Es la mejor garantía que ofrece el aceite de La Rioja al consumidor, a pesar de ser, en cierto modo y hasta hoy, el gran desconocido de la despensa riojana.