Noriega, el restaurante vasco fundado por un cántabro en California

Quizás algunos por el nombre no resulten tan fáciles de identificar, pero el Wool Growers Restaurant, Narducci's o Sandrini's aseguran ser tan vascos como el Chalet Basque, el Pyrenees o el Benji's French Basque, que tiene un jugador de cesta punta como logotipo y la carta llena de lauburus. La gran estrella de la hostelería en Bakersfield, el Hotel Noriega, cerró en 2020 tras 127 años sirviendo como pensión, restaurante y alma de la comunidad vasca local. Era el ostatu más longevo del mundo y en 2011 había sido reconocido por la prestigiosa fundación gastronómica James Beard con un premio 'American Classics', que distingue a establecimientos clásicos de EEUU con gran relevancia social y cultural. En la entrega de los premios James Beard de aquel año, celebrada en Nueva York, se pudo ver al gran José Andrés charlando con las emocionadas gerentes del Noriega, Rochelle Ladd y Linda Elizalde McCoy.

A pesar de que luzcan distintos apellidos Rochelle y Linda son hermanas, la tercera generación de una familia dedicada al Noriega durante más de 80 años. Aunque manejaron las riendas del ostatu desde 1931 y fueron responsables de la gran fama de sus fogones, los Elizalde nunca adquirieron el edificio. Siguiendo la estela de otras muchas pensiones vascas en EEUU, la propiedad y la gestión del hotel Noriega estuvieron divididas casi desde el principio: el establecimiento se alquilaba entero y era el arrendatario quien se encargaba, con más o menos acierto, de dirigir el local. Éste que nos ocupa hoy pasó por las manos de los Burubeltz, los Fernández-Aja y los Amestoy antes de ser arrendado en 1931 por Jean Elizalde y su mujer Gracienne Laporte, ambos originarios de Anhaux (cerca de Donibane Garazi).

Estarán ustedes preguntándose de dónde viene lo de «Noriega», pensando quizás que no es un apellido sonoramente vasco sino más bien cántabro o asturiano... Han acertado. El fundador del ostatu que más tiempo ha durado abierto no era vizcaíno, alavés, guipuzcoano ni vascofrancés. Nació en Santander en 1856 y se llamó Faustino Mier, aunque luego adoptó Noriega como primer apellido en deferencia a su tío, padrino y mentor Vicente Noriega, quien era ya ganadero en California cuando su joven sobrino llegó a San Francisco en 1872.

Faustino comenzó su vida en América como pastor, cuidando ovejas para su tío y otros vecinos del condado de Kern. Como todos los emigrantes, Faustino ahorraba cada centavo de su sueldo con la idea de casarse, formar una familia y, con algo de suerte y esfuerzo, poder convertirse también él en propietario o comerciante. Dos de sus sueños los alcanzó en 1893, cuando se casó con la vascofrancesa Louise Inda y a la vez se asoció con Fernando Etcheverry, otro pastor, para abrir un hotel con frontón justo a la estación de tren de Bakersfield.

Primero se llamó Iberia Hotel, y luego en 1906, asumió el nombre del socio principal, Noriega. Nada pudo con él hasta la llegada del COVID-19. En 2021 la marca y el mobiliario original fueron vendidos a un nuevo restaurante que asegura seguir usando las recetas del viejo Noriega. De lo que la cocina vasco-americana tiene de vasca hablaremos la próxima semana.