Nuestra Señora de París, la reina de las catedrales

Notre Dame fue una de las primeras catedrales en las que se aplicaron las técnicas constructivas probadas por el abad Suger en la basílica de Saint Denis, en París, y que caracterizan la arquitectura gótica, que entonces no se llamaba así, sino 'estilo nuevo', en contraposición al viejo; esto es, el románico. Sus anónimos arquitectos proyectaron una gran iglesia de cinco naves y de gran altura, que se sostiene gracias al uso de las bóvedas ojivales de crucería, que descargan el peso de las bóvedas en los pilares y en los contrafuertes a través de airosos arbotantes. Un sistema que permite aligerar las paredes y abrir en ellas grandes ventanales, que en la Edad Media se cubrían con coloridos vitrales.

La prosperidad de París permitió que, a diferencia de otras catedrales a las que sirvió de modelo, Notre Dame pudiera construirse de un tirón, para los parámetros medievales. La obra se dio por completada en 1351. Esta continuidad en los trabajos dio al edificio una coherencia de estilo que estuvo a punto de desaparecer durante los siglos XVII y XVIII, cuando se intentó adaptarlo a las modas del momento, los estilos barroco y neoclásico. Especialmente destructor fue el cardenal de Noailles, arzobispo de París, que acabó con los rosetones medievales de las fachadas norte y sur entre 1725 y 1727. El edificio sufrió además ataques durante la Revolución Francesa, en un momento de la cual acabó convertido en almacén, y durante la Comuna de París, cuando se le intentó prender fuego sin éxito.

La popularidad de la novela de Víctor Hugo 'Notre Dame de París' (1831), publicada en pleno auge del romanticismo, llamó la atención sobre el mal estado de la catedral, que amenazaba ruina a principios del XIX. Los arquitectos Jean-Baptiste-Antoine Lassus y Eugène Viollet-le-Duc ganaron el concurso abierto para su restauración. Muerto el primero, Viollet-le-Duc llevó la obra entre 1844 y 1864. Reconstruyó la fachada occidental entera, reparó los tejados, restauró los rosetones y levantó la aguja que las llamas se llevaron el lunes. La suya fue una restauración polémica que, sin embargo, dio a Notre Dame la imagen cuya pérdida todo el mundo lamenta ahora.