Abhijit Banerjee, el Nobel de los pobres

Banerjee, Premio Nobel de Economía 2019, de origen indio, es profesor en el reputado Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Nacido en Bombay en 1961, tras completar su licenciatura en la Universidad de Calcuta, se trasladó a Estados Unidos, doctorándose en la Universidad de Harvard. Durante su carrera académica, se ha especializado en economía del desarrollo, la problemática de los países menos desarrollados.

El enfoque del académico indio-estadounidense se basa en la idea de que la pobreza no es solo una cuestión de falta de recursos, sino también de cómo se utilizan esos recursos. En lugar de proponer soluciones generalizadas, Banerjee aboga por una comprensión local de los problemas. Esto lo ha conducido a realizar trabajos de campo aleatorios, una metodología inspirada en la medicina, para probar qué políticas públicas funcionan mejor en distintos contextos.

Uno de los proyectos más emblemáticos de Banerjee ha sido la creación del Laboratorio de Acción contra la Pobreza Abdul Latif Jameel (J-PAL), fundado en 2003 junto a su esposa, Esther Duflo, igualmente laureada. Desde J-PAL han realizado cientos de estudios en más de 80 países, ensayando diversas políticas públicas en áreas como la educación, la salud, la agricultura y las finanzas.

Banerjee ha argumentado repetidamente que problemas complejos como la pobreza requieren soluciones basadas en datos empíricos. Su enfoque rechaza las soluciones universales y en su lugar propone intervenciones selectivas que puedan generar grandes impactos. Este método se detalla en su libro 'Poor Economics', ('Repensar la pobreza', en la versión en castellano) coescrito con Esther Duflo y publicado en 2011. En el texto, los autores exploran las vidas cotidianas de los pobres y muestran cómo políticas pragmáticas pueden generar efectos significativos. El libro recibió un amplio reconocimiento internacional y se convirtió en un referente dentro del campo de la economía del desarrollo. ¿Cómo es la vida con menos de un dólar al día? ¿Por qué los microcréditos ayudan pero no son la solución mágica para todo? ¿Qué motiva a los pobres a ignorar campañas de vacunación gratuitas mientras gastan dinero en medicamentos caros que a menudo no necesitan? ¿Por qué sus hijos asisten a la escuela año tras año pero aprenden poco y mal? Estas preguntas desvelan las complejidades de la pobreza y desafían nuestras ideas preconcebidas sobre las decisiones que toman los más vulnerables.

Uno de los hallazgos más sorprendentes del trabajo de Banerjee y Duflo es que, en muchos casos, programas que requieren relativamente pocas inversiones pueden tener efectos duraderos. Estos resultados han influido en la política global, impulsando a organizaciones y gobiernos a repensar la forma en que invierten en salud pública y educación. Los galardonados han acudido directamente a los protagonistas, esto es a los pobres, para comprender cómo funciona de verdad su economía, cuáles son sus motivaciones y aspiraciones, muy distintas de las nuestras y en contradicción de muchas de nuestras creencias más arraigadas.

Además de su trabajo académico, Banerjee ha sido un firme defensor de la justicia económica y social. Ha criticado las políticas de austeridad que limitan el gasto en programas sociales, argumentando que este tipo de medidas no solo son ineficaces, sino que también pueden agravar la pobreza y la desigualdad. En su lugar, propone un enfoque que priorice la inversión en infraestructura social, educación y salud, que creen las condiciones necesarias para que los más necesitados puedan salir de la pobreza de manera sostenible.

El impacto de Banerjee en la política económica de los países del sur es incuestionable. En un mundo donde la desigualdad sigue siendo un desafío global, el trabajo de Abhijit Banerjee sigue siendo una luz de esperanza para los millones de personas que luchan por escapar de la trampa de la pobreza.