Laso-Altuna, un duelo esperado

El Masters CaixaBank, presentado ayer en Bilbao, vivirá uno de sus puntos culminantes el lunes 15 de agosto en Azkoitia, donde se enfrentarán por parejas Laso y Altuna. El duelo reunirá a los cuatro finalistas del último Campeonato de Parejas, pero con los zagueros, o con los delanteros si lo prefieren, cambiados. Julen Martija cubrirá las espaldas al campeón manomanista en la reedición de la dupla que defendió los colores del club de Huarte en edad juvenil, mientras que Ander Imaz arropará al amezketarra, como ya sucediera en la primera edición del Masters.

Plaza distinguida en una fecha señalada, el cartel para Azkoitia reúne alicientes de primer orden. Seguro que Laso y Altuna III volverán a cruzarse en el camino en ese intervalo -ojo a la combinación que Baiko y Aspe programarán en el festival conjunto del 31 de julio, domingo por la noche, en el Izarraitz de Azpeitia-, pero el encuentro correspondiente a la cuarta de las cinco jornadas de la liguilla del Masters se las trae.

Llega con novedades la tercera edición del Masters CaixaBank, que tendrá continuidad el verano de 2023 según sugirió Kepa Badiola, responsable de la zona norte del espónsor del torneo. La primera modificación consiste en la reducción de ocho a seis del número de parejas participantes. Unai Iglesias, director comercial de Baiko, dio las razones: «Para subir el nivel y para permitir a las empresas atender otros compromisos en estas fechas».

Conserva la fórmula de parejas mixtas compuestas por pelotaris de distintas empresas. El poderío de las competidoras es innegable: Altuna III-Imaz, Laso-Martija, Urrutikoetxea-Rezusta, Ezkurdia-Mariezkurrena II, Jaka-Zabaleta e Irribarria-Albisu.

Como en 2021, disputarán una primera fase de cinco jornadas en lugar de siete. Todos contra todos. La liguilla comenzará en Balmaseda el viernes 15 de julio, el día siguiente a la final del Torneo San Fermín, con el duelo Urrutikoetxea-Rezusta e Irribarria-Albisu. Dos días después será el turno del frontón Barakaldés con el Jaka-Zabaleta contra Altuna III-Imaz y concluirá el fin de semana del 5 de septiembre, fecha habitual para la pelota en Lekeitio.

El viernes 22 de julio la competición se traslada a Oñati (Laso-Martija contra Ezkurdia-Mariezkurrena II) y el viernes 29 del mismo mes en Getaria (Ezkurdia-Mariezkurrena II contra Altuna III-Imaz). También se irá a Zarautz en una fecha por determinar. En agosto se producirán dos interrupciones para la disputa del torneo de La Blanca la primera quincena y del Aste Nagusia de Bilbao y el Donostia Hiria en la segunda.

Varía el formato de la fase final. La pareja clasificada en primer lugar entrará directa a semifinales y la última caerá eliminada automáticamente. Las otras cuatro pasan a la ronda de playoff, prevista el 9 y el 11 de septiembre con los siguientes cruces: segundo frente a quinto y tercero contra cuarto. Pasarán tres de las cuatro parejas en liza: las dos ganadoras y la perdedora que mayor número de tantos obtenga. En caso de empate, primará quien mejor clasificación obtenga en la liguilla.

El Navarra Arena albergará las semifinales (30 de septiembre, viernes) así como la final del domingo 2 de octubre, punto final de la temporada antes de dar paso al Campeonato del Cuatro y Medio. Este verano va a significar asimismo la vuelta al calendario estival de la mano profesional de pueblos con larga tradición como Errenteria el 23 de julio, Ordizia el 26 y Azpeitia el 31.