«Que los compañeros nos defendieran con la huelga fue conmovedor»

- ¿Todo listo en Ezcaray?

- Por la cantidad de personas que me ha transmitido su cariño en los últimos días, calculo que vendrá mucha gente. Además, el frontón es grande y la localidad está en fiestas.

- Ha cubierto diez años en las dos grandes empresas de mano.

- Han pasado rápido. Cuando estás inmerso en la actividad, los objetivos son a corto plazo, semanales. Ahora tengo una visión más global.

- Coincidieron cuatro pelotaris de Ezcaray durante un tiempo. Solo va a quedar uno, Darío.

- Los hermanos Merino, que son de Villar de Torre, también estuvieron en nuestro club. Cecilio, mi hermano Gorka. Llegamos a coincidir los seis. Ganamos el Caja Rioja y el Interpueblos de nuestra comunidad.

- ¿El mejor momento de su carrera deportiva?

- He tenido de todo y es difícil elegir uno. Soy muy competitivo y autoexigente. Me habría gustado conseguir más cosas. En una edición del Cuatro y Medio me quedé a un tanto de entrar en semifinales. En el Manomanista estuve cerca de la victoria en partidos que perdí y no sé hasta dónde hubiera llegado en caso de superar esas eliminatorias. En el Parejas mostré buen nivel cuando entré como suplente y, en cambio, de titular no rendí como me habría gustado.

- Aquella victoria sobre Irribarria en la final del Manomanista de Segunda de 2015.

- Iker acababa de debutar y se veía lo que podía dar de sí gracias a aquella pegada. Él venía de ganar con autoridad y sabía que debía jugarle rápido. Me salió un partido redondo. Fue mi primera txapela y además ante un grandísimo rival que un año después se convirtió en el campeón más joven de la historia.

- ¿Y el peor momento?

- El más difícil, el de la huelga, derivó en el más bonito. Resultó muy duro que nos echaran de Baiko a los cuatro -la empresa tampoco renovó el contrato a Laso, Mariezkurrena II y Eskiroz- pero que el resto de compañeros nos defendieran de aquella manera y pelearan tanto por nosotros fue conmovedor. Para ellos habría sido más fácil mirar por lo suyo. Sin embargo, se pusieron de nuestro lado. El día en el que todos los compañeros vinieron al festival organizado en Ezcaray fue muy bonito, de mucha intensidad.

- ¿Cómo vivió las semanas de la huelga de pelotaris?

- Fueron complicadas. No solo sufrí por mí, también por el resto de compañeros. Incluso algún pelotari salió perjudicado por la postura adoptada en la huelga y no le renovaron. Siempre estaré agradecido a lo que hicieron por nosotros. Les he dado las gracias a todos personalmente, pero no está de más hacerlo también públicamente.

- Tras la salida de Baiko, recaló en Aspe. ¿Observa diferencias entre una y otra empresa?

- También las noté entre Asegarce y Baiko. Cuando me ficharon el gerente era Íñigo Salvidea. Estaban Salva Vergara y Roberto García Ariño. En los entrenamientos participaba Aniceto Lazkano. El mensaje hacia los jóvenes era positivo. Elezkano II, Artola y yo debutamos en la misma época. Nos iba bien y progresábamos. La llegada de Baiko trajo cambios. La obligación de ir a entrenamientos físicos comunes me separó de mi preparador, con quien tenía confianza plena. Lo pasé mal. En 2021 llegué a Aspe, que me recordaba a la manera de trabajar de Asegarce: un preparador propio y frontón con Jokin Etxaniz, quien aparte de tener conocimientos sabe enseñar y gestionar un grupo en el que peleas por el puesto con tus propios compañeros.

- Treinta años es buena edad para jugar a pelota.

- Me veo muy bien, jugaría a diario. Nos hemos habituado a pensar que un pelotari de 30 años sobra si no juega en Primera. Me enfrenté un día con Arbizu a Exposito y Bikuña, y yo mismo sentía que no pintaba nada. Llegas a creer que quitas el sitio a un joven. El público quiere ver caras nuevas, de acuerdo, pero también nivel. No entiendo que se sacrifique así el nivel deportivo. No es solo mi caso.

- ¿Quiso disputar el último Manomanista?

- Fernando Vidarte me dijo que no contaba conmigo, que iba a dar oportunidades a otros. Me veía para competir. En esta última etapa he participado en partidos de complemento. Se hace duro quedarte fuera de la competición, pero asumes el rol e intentas ayudar a los compañeros.

- ¿Juega Altuna III tanto como Irujo y Olaizola II? Ha coincidido con los tres.

- Esas comparaciones son arriesgadas. Voy a dar un detalle. Me pongo delante del televisor a ver un partido de Jokin con la misma pasión que siendo niño veía a Juan o Aimar. Eso significa algo.

- ¿Seguirá jugando a pelota?

- ¿Por qué no? Si es lo que más me gusta... Las manos me respetan y eso ayuda. Durante el último Manomanista hice varias veces de sparring a Altuna III y le he dicho que me llame si le hace falta para el siguiente. Me han propuesto recalificarme por el club de Ezcaray y jugaré con el San Cosme en División de Honor del Nacional. También Garfe me ha hecho una bonita oferta.