Lohan Potgieter: «El rugby fue un salvavidas para mí»

El propio jugador asegura que hay mucha gente que hace «cosas malas» en Sudáfrica, un país con problemas de criminalidad, delincuencia y drogas. Sin embargo, el rugby para él «fue un salvavidas» que le sacó de las calles de la urbe donde se crió «para hacer algo bueno con mi tiempo, entrenar para estar bien físicamente y estar con gente con la que compartes objetivos».

Nacido en la localidad de George (Western Cape), al sur de Sudáfrica, hace 25 años, Potgieter fue el gran fichaje del Gaztedi hace temporada y media. Tras abandonar su país y recalar antes en Holanda, Burgos y Cáceres, este experimentado trotamundos se deja ver con su pelo rubio, sus 96 kilos y sus 192 centímetros por Vitoria, una ciudad que le ha acogido con los brazos abiertos y en la que se siente «como en casa». Reconoce que aquí está «muy bien» por múltiples motivos. Se confiesa rendido a su gente, la provincia y a una ciudad donde está viviendo su «mejor experiencia de rugby». «Todo es genial. Estoy muy contento aquí», reconoce. Lejos de conflictos, disfruta de pequeños placeres como «ir al centro, tomar un café o una cerveza con los amigos». Cuando lo permita la pandemia tocará «viajar por España», su asignatura pendiente.

-¿Es muy diferente la sociedad sudafricana y la vasca?

-Fuuuu! Sí, sí. Hay una gran diferencia… bueno, depende. Los vascos son más parecidos a los sudafricanos que los burgaleses y los de Cáceres. Aquí hay más gente como yo. Puedo salir en pantalón corto que nadie me va a decir qué pasa con este chaval, porque la gente aquí es más dura y más cordial. En Vitoria hace frío, pero la población es muy cálida. Hablan conmigo hasta cuando voy a comprar pan. Me dicen, 'Rubio, ¿de dónde eres?'. Me encanta hablar con gente que no conozco.

Su día a día va más allá de entrenar con sus compañeros, ejercitarse en el gimnasio y disputar partidos. No le sobra demasiado tiempo libre y el Covid ha modificado sus rutinas e intenciones iniciales. Antes de la pandemia, Potgieter daba clases de inglés y tenía el propósito de ir a los colegios a promover este deporte y sus valores. «Empezamos en la universidad, pero lo paramos». Aunque desea retomarlo cuando sea posible, de momento se centra en jugar al máximo nivel y enseñar a los niños de la escuela del club «para que el deporte crezca en Vitoria». «Intentamos que aprendan que el rugby es más que jugar, que también son valores, juego en equipo y tener amigos».

En ese sentido, afirma que «todos los jugadores algún día van a jugar mal, pero ese día tus compañeros están ahí por ti». Solidaridad, ayuda y compañerismo son algunas de las palabras que ennoblecen este deporte al que llaman de caballeros, pero en el que también se baten el cobre las damas y los pequeños, a partir de 6 años. En él se transmite «respeto hacia cada jugador, hacia el entrenador y el árbitro, eso es lo más importante». También habla de lealtad al equipo «porque hay mucha gente que está jugando gratis aquí y después de trabajar vienen a entrenar», por lo que a pesar de haber recibido duros golpes acude a los entrenamientos «por mis compañeros». Empatía que se demuestra también en las melés o para contener a un rival de más de cien kilos que avanza imparable. Imposible sin ayuda.

Por ello, a pesar de los reveses de la vida, cuando Lohan pisa el campo se siente seguro. «Entre estas cuatro líneas es mi casa». «En este deporte nunca se deja solo a nadie. Siempre tienes a alguien». Y Potgieter lo relata en primera persona. «Cuando todo se ha ido a la mierda, el rugby estaba ahí. No sólo es un deporte, es un estilo de vida. No se puede dejar. Mi presidente tiene 51 años y todavía está jugando», asegura, en alusión al veterano Moisés San Mateo.

Por ello, estar en otro país, a 12.000 kilómetros de su casa y su familia, es más llevadero «con mi equipo, mis compañeros y mis amigos», entre los que se encuentran otros dos sudafricanos más que han llegado tras él. Aún así, reconoce echar de menos a su familia, a pesar de los permisos que le otorga el Gaztedi para visitarla. «Mi club sabe que la familia es importante y confía en mí. Volveré en abril porque mi sobrino cumple un año». Ahora su casa está en Vitoria, donde no le importaría quedarse «cinco o diez años más». Echar raíces o buscar otro destino, el rugby es su brújula.