Comienza el Seis Naciones, un ensayo ideal para el Mundial de Francia

Francia favorita

Los del gallo despuntan como una de las selecciones favoritas. Son los defensores del título tras lograr el Grand Slam en 2022 después de que no festejara el triunfo en el Torneo desde 2010. Entre los test match del verano pasado y las series de otoño, Francia ha ganado en Japón (23-42 y 15-20), superó a Australia por la mínima (30-29), también a Sudáfrica (30-26) y de nuevo a Japón por 35-17. El año pasado se apuntó la decena de partidos que jugó.

Los franceses tienen un calendario con obstáculos importantes. Es cierto que abren el Torneo este domingo en Roma, pero después juegan en Irlanda antes de recibir en París a Escocia. En la cuarta jornada tienen otra salida dura con el desafío en Twickenham. Cierran esta ilusionante edición previa a su Mundial como anfitriones en Saint Denis ante Gales. Antoine Dupont lidera al equipo de Fabien Galthié en el que sobresalen Gael Fickou, Matthieu Jalibert, Melvyn Jaminet, Romain Ntamack, Damien Penaud o Taofifenua, más un joven emergente como Emilien Gailleton, un centro del Pau. Le pueden pesar las bajas de hombres como Woki, Couilloud, Mauvaka o Danty.

Irlanda aspirante

Los del trébol son también firmes candidatos, con tres celebraciones desde que se inició el nuevo formato (2014, 2015 y 2018). Esta vez no han llegado imbatidos como hace un año tras las sesiones preparatorias, pero da igual, su éxito es sonado. Perdieron con Nueva Zelanda (42-19), aunque luego hicieron historia al sorprender en las series en Wellington por 12-23 y 22-32. «Esto es, probablemente, lo más difícil de hacer en el mundo del rugby», dijo entonces su entrenador, el inglés Andy Farrell. Ese hito colocó a Irlanda en la primera posición del ranking mundial. Nunca antes había ganado como visitante a los all blacks. Después, vencieron en Dublín por 19-16 a Sudáfrica, la actual campeona del mundo, y a Australia (13-10). Un aviso de los irlandeses, que se desquitaron de más claridad de Fiji por 35-17.

Debutan en este campeonato en Gales y también jugarán como visitantes en Italia y Escocia. En el Aviva Stadium reciben a los dos grandes: Francia e Inglaterra, algo que les beneficia. Tienen un equipazo muy experto con los Sexton, Crowley, Van der Flier, Earls, Gibson-Park, Furlong, Healy, Henderson, Keenan, Murray, O'Mahony o Ringrose. El joven Jamie Osborne, del Leinster, es otro centro a seguir.

La incógnita de Inglaterra

El quince de la rosa comenzó su preparación para este Torneo en Australia, donde perdió el primer partido de la serie por 30-28 y ganó el segundo por 17-25. El tercero también se lo llevaron los de la rosa por 17-21 para vencer en esta serie a los wallabies. No se esperaba el tropiezo en Twickenham por 29-30 ante Argentina, cumplió ante Japón por 52-13 y empató a 25 con Nueva Zelanda. De todo, como en botica, para una selección que necesita pillar el rumbo. Por ello, Eddie Jones fue destituido en diciembre y el banquillo lo ocupa ahora Steve Borthwick, coach del Leicester Tigers.

Los ingleses quieren empezar con buen sabor de boca en la Calcutta Cup, después de haber caído en las dos pasadas ediciones. Tras el choque ante Escocia, también reciben a Italia, para en la tercera jornada acudir a Gales. La cuarta etapa puede ser una de las decisivas con el choque en su catedral ante Francia. Acaban con un más que exigente duelo en Irlanda. Confían en Owen Farrell, Ben Earl, Elliot Daly, Dan Cole, Maro Itoje, Ben Youngs, Kyle Sinckler, Marcus Smith, Manu Tuilagi o Mako Vunipola.

Escocia y su sueño

Los del cardo mantienen vivo siempre ese sueño tan complicado de hacerse con su primer trofeo desde que el Cinco Naciones pasara a ser Seis Naciones. Han ganado en las ventanas internacionales a Argentina (29-6 y 52-29), a Fiyi (28-12) y han perdido con Argentina (26-18 y 34-31), con Australia (15-16) y Nueva Zelanda (23-31). Lucharán por repetir históricas victorias en la Calcutta Cup ante Inglaterra como en las dos últimas ediciones. Sería un hito repetir desenlace en el inicio del Torneo. Después, los escoceses juegan como locales ante Gales, Irlanda e Italia; y salen a Francia en la tercera jornada.

Gregor Townsend ha dado entrada, como siempre, a algunos jugadores con futuro. Jamie Ritchie capitanea este XV del cardo, con Stuart Hogg a puertas del centenario en 'caps'. Quieren verse arriba empujados por jugadores como Fagerson, Richie y Jonny Gray, Chris Harris, Maitlan, Ali Price, Finn Russell, Tuipulotu o Van der Merwe.

Las dudas de Gales

Los dragones rojos pasaron de ganar en 2021 a ser quintos en la última edición, en la que solo ganaron a Escocia y hasta sucumbieron con Italia (21-22) en el super sábado de 2022, en un partido en el que los italianos rompieron su nefasta racha de 36 derrotas seguidas. Los del dragón han superado en los pasados test match a Sudáfrica (13-12) y a Argentina (20-13), y han caído con Sudáfrica (32-29 y 30-14), Nueva Zelanda (55-23), Australia (39-34) y hasta con Georgia en Cardiff por un solo punto.

El Principality Stadium de Gales es el escenario de arranque de la edición de 2023. Los dragones, entrenados de nuevo por el neozelandés Warren Gatland, se miden a Irlanda. En su campo también reciben a Inglaterra. Jugarán tres encuentros como foráneos: en Escocia, Italia y Francia.

Ken Owens es el nuevo capitán de una escuadra en la que Dan Biggar, el apertura de Northampton Saints, añadirá muescas a sus ahora 103 partidos internacionales. Guían a unos dragones que exprimirán el enorme talento de Louis Rees-Zammit, y la experiencia de Josh Adams, Alex Cuthbert, Adam Beard, Tomas Francis, Ken Owens, Liam Williams, Leigh Halfpenny, Alun Wyn Jones, George North, Justin Tipuric o Faletau, estos cinco últimos ausentes el año pasado.

Italia a por sorpresas

Una vez más se define a la escuadra italiana como el adversario más frágil, aunque ahora lo es un poco menos. Su racha de derrotas dio mucho de qué hablar ya que los 'azzurri' llevaban 36 partidos sin sonreír tras un choque en el Torneo. Rompieron ese maleficio de siete años en Cardiff. Lo que sí acumulan es diez años sin ganar como local. La cuchara de madera suele ser su premio habitual en el Seis Naciones. Los entrenados por Kieran Crowley empiezan en Roma contra Francia, a la que ganaron en 2011 por 22-21. Michele Lamaro, del Benetton, es su capitán, y Ange Capuozzo su firme promesa.

1