La NBA se rinde al «caballero» Gasol

La retirada de Pau Gasol ha tenido una extraordinaria repercusión en Estados Unidos. Al final, fue en la NBA donde hizo casi la totalidad de su carrera, donde consiguió sus mayores éxitos a nivel de equipo y donde alcanzó la categoría de leyenda. Si los Lakers, el equipo al que ayudó a ser campeón en dos ocasiones, tardaron poco en anunciar que le retirarían la camiseta y la colgarían de lo alto del Staples Center, más tarde comenzaron a arreciar los elogios hacia la figura del ya exjugador de Sant Boi, que está por las nubes.

«Nunca fue una cuestión de si retiraríamos el número 16, sino cuándo. Felicidades por tu despedida, Pau Gasol», escribió Jeanie Buss en Twitter. Palabras mayores tratándose de la propietaria de los Lakers, la franquicia más laureada de la historia de la NBA junto a los Celtics. Será el sexto jugador europeo que ve su camiseta apartada. Se sumará a un grupo con el fallecido Drazen Petrovic (Nets), Tony Parker (Spurs), Zydrunas Ilgauskas (Cavaliers), Peja Stojakovic y Vlade Divac (Kings).

La prenda del pívot español ascenderá hasta el techo del pabellón angelino y lucirá al lado de la de mitos de la NBA. El listado eriza el vello de cualquier aficionado: Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, Wilt Chamberlain, Shaquille O'Neal, Jerry West, Elgin Baylor, James Worthy... y su amigo Kobe Bryant. Casi nada. Antes de morir, el mítico escolta de los Lakers ya había allanado el camino para el reconocimiento: «No hay debate. Pau, cuando se retire, tendrá su camiseta en el Staples junto a la mía. Lo cierto es que no habría ganado esos campeonatos sin él. La ciudad de Los Ángeles no tendría esos dos títulos sin Pau». Su palabra era ley en la franquicia y su voluntad se cumplirá.

Ese sentimiento de Kobe de que el español fue necesario para ganar lo compartía también Phil Jackson, el técnico que dirigió a aquel equipo. «Pau Gasol trajo esperanza y talento a los Lakers. El efecto fue inmediato. Su juego volvió a poner a Los Angeles en la contienda por el campeonato. También fue un caballero y un héroe generoso», afirmó Jackson. Pau cayó de pie en el equipo desde su primer partido, el 5 de febrero de 2008 ante los Nets, con 24 puntos, doce rebotes y cuatro asistencias. Hubo una conexión inmediata con Kobe, que había dado su aprobación al refuerzo. La importancia del catalán en los anillos fue tal que en el segundo, en 2010, llegó a pelearle el MVP de la final a su amigo gracias a sus promedios de 18,6 puntos y 11,6 rebotes.

Los números del mayor de los Gasol en la NBA impresionan. El gigante de Sant Boi es uno de los cuatro jugadores de la NBA en registrar más de 20.000 puntos, 11.000 rebotes, 3.500 asistencias y 1.500 bloqueos en una carrera, uniéndose a la leyenda de los Lakers Abdul-Jabbar y a los miembros del Salón de la Fama 2020 Tim Duncan y Kevin Garnett.

El seis veces All-Star había estado fuera de la NBA desde marzo de 2019, cuando se sometió a una cirugía por una fractura en su pie izquierdo. Firmó con Portland la siguiente temporada, pero nunca jugó, sino que optó por continuar rehabilitando la lesión. Ya en la campaña 2020-21, ganó la Liga ACB con el Barcelona y participó con España en los Juegos Olímpicos de Tokio.