Aliy Zirkle, la musher que vuelve a la Iditarod desde hace 20 años

La victoria parece escapar de los dedos de esta mujer natural de Manchester que, tras vivir en Missouri y tener sus primeras experiencias con el trineo tirado por perros en Puerto Rico, decidió mudarse a Alaska cuando apenas tenía 20 años. Por aquel entonces Zirkle estudiaba Biología en Philadelphia. «¿Por qué no estudiar en Alaska?», la invitó un anuncio en la puerta de un laboratorio. Así fue como la deportista llegó a la pequeña localidad de Bettles, de apenas 35 habitantes, empezó a adoptar huskys y a preparar su trineo.

Lo que comenzó como una afición se convirtió en la pasión de su vida. En el 2000 Zirkle asombró a los veteranos al convertirse en la primera mujer en vencer en la Yukon Quest, que recorre 1.600 kilómetros entre Whitehorse y Fairbanks. Ese fue el punto de inflexión que le hizo interesarse por la Iditarod, el evento anual más famoso de Alaska considerado la carrera de trineo por perros más dura del mundo. Este 2020 se han cumplido 35 años desde que Libby Riddles se convirtiera en la primera mujer en ganarla, pero Zirkle no ha corrido la misma suerte.

En su primer intento, Zirzkle tardó casi trece días en completar la Iditarod y llegó en la trigésimo tercera posición. Sus tiempos fueron mejorando durante la década y en 2012 logró hacerse con el segundo puesto en poco más de 9 días. También rozó la victoria en esta dura carrera en la que los mushers y sus perros compiten contra los elementos en condiciones extremas en 2013 y 2014. Sus seguidores le deseaban lo mejor y pensó que el 2016, con un buen equipo canino, sería su año. La carrera le fue muy bien y estaba en cabeza cuando faltaban unos pocos kilómetros para la meta sin rastro de sus rivales. Pero en ese momento un hombre que conducía una moto de nieve decidió aterrorizarla e intentar atropellar a Zirkle y a sus perros en varias ocasiones.

La deportista logró poner a su equipo a salvo y llegar al siguiente punto de control. El musher Jeff King también fue atacado y tuvo que lamentar la muerte de uno de sus perros. Otros dos quedaron gravemente heridos. Ambos sostienen que se trató de un asalto intencionado. «Me persiguió durante dos horas, estaba aterrorizada», confesó Zirkle, quien decidió seguir adelante pese a este salvaje ataque y finalizó la Iditarod en tercer lugar. Arnold Demoski, el joven que les atacó, fue condenado a seis meses de prisión.

¿Puede Aliy Zirkle, quien además gestiona la perrera SP Kennel, ganar la Iditarod en los próximos años? Su trayectoria la avala y, como no podía ser de otra manera, ya ha anunciado que volverá a intentarlo en 2021. No obstante, esta mujer de 50 años no esconde que su amor por los canes es más grande que el deseo de terminar en primera posición. «Nunca le pido a un perro que haga más de lo que realmente puede hacer. Quiero enseñarle a la gente que se puede ser un musher competitivo y que al mismo tiempo sentir compasión por ellos», defiende la campeona de este deporte que, más allá de Alaska, también es practicado por españolas y vascas como Larraitz Sorron o Sarah Ugarte.