'Barrio Sésamo', elevado a la cima de la cultura estadounidense en su 50 aniversario

El prestigioso Kennedy Center lo ha incluido en el panteón de los grandes artistas del país, dentro de su ceremonial anual donde elige cada vez a cinco artistas de la escena en diferentes disciplinas por su contribución al desarrollo social y cultural en Norteamérica. Este año celebraban su 42 edición, tras estrenarse en 1978 con galardones al famoso pianista y compositor Arthur Rubinstein, junto al bailarín y actor Fred Astaire, y un año después al también actor Henry Fonda y al dramaturgo Tennessee Williams. En 2019, junto a 'Barrio Sésamo', también se ha reconocido la trayectoria profesional, entre otros, del grupo musical 'Earth, Wind & Fire'.

Desde su debut hace medio siglo el programa 'Sesame Street' (Calle Sésamo, según su nombre en inglés), ha sido difundido o adaptado en más de 150 países y múltiples idiomas. No obstante, el mensaje que millones de niños han absorbido a lo largo de las décadas -en Estados Unidos su audiencia histórica se estima en 86 millones- es el mismo: la importancia de la educación, la inclusión, la aceptación y la bondad.

Las aventuras de Beto, Ernesto y Elmo, algunos de sus principales personajes animados por marionetas, acumulan 189 premios Emmys, el mayor reconocimiento entre la televisión estadounidense. Su éxito, en cualquier caso, puede explicarse en dos palabras: instrucción gratuita.

'Sesame Street« es el vástago más longevo de dos productores que buscaban usar la televisión para transmitir valores educativos básicos a los niños a través de una cautivante mezcla de actuación, canciones, títeres y risa. »Comprendieron cómo usar la estética y estilo de la publicidad televisiva para otro propósito. Se dieron cuenta de que si en 30 segundos puedes vender pasta dental o gaseosas, por qué no enseñar a contar, el abecedario, la decencia y los buenos modales«, dijo a la AFP Robert Thompson, profesor de televisión y medios en la universidad de Syracuse, especialista en la cultura popular estadounidense.

«Era una escuela muy entretenida, pero una escuela al fin», añadió este experto. En especial, a través de su difusión por la cadena pública PBS, una de las pocas que en aquella época era gratuita, por lo que la serie pudo llegar a niños de todos los estratos y precisamente eso ayudó mucho a impulsar su popularidad. «'Sesame Street' iba dirigido a un público que no tenía necesariamente los medios para acceder a otras formas de enseñanza», recuerda Thompson.

«Había inmigrantes, hispanoparlantes y personas de color«, un remanso de diversidad inédito en los convulsos años 70 en las calles y los medios estadounidenses, apunta este profesor de televisión. Luego, poco a poco el programa, una especie de utopía norteamericana «ingenuamente buena y feliz» -como la describe Thompson- se fue exportando a todo el mundo y cada país o región, que hacía a su vez sus propias adaptaciones o bien una traducción de la versión original.

A América Latina llegó en 1972, empezando por México, con una adaptación de la mitad del material original estadounidense y el resto con contenido creado localmente. Y en España se bautizó como 'Barrio Sésamo', y tuvieron especial fama personajes como la rana Gustavo o la cerdita Peggy. En los años 80, al presentar un programa de intercambio cultural con la Unión Soviética, el presidente Ronald Reagan deseó a los pequeños de la antigua URSS que siguieran a las entrañables marionetas nacidas de la imaginación de Jim Henson, padre también del programa de humor 'El show de los Muppets'.

En Sudáfrica, el 'show' presentó un personaje con sida –una enfermedad con especial incidencia en el país-, luego hubo otro promoviendo los derechos de las niñas en Afganistán, e incluso uno abogando por la paz en Palestina.

En Estados Unidos, desde primeras damas a actores, estrellas de pop o superatletas han entrado en esta calle inspirada en uno de los cuentos de 'Las mil y unas noches', en concreto la famosa frase «¡Ábrete Sésamo!» como fórmula mágica para entrar en un mundo de aventura. Así, Michelle Obama apareció con Big Bird para luchar contra la obesidad, y en 2012 durante su campaña de reelección su marido entonces presidente también se alió con el héroe con plumas para defender una causa nacional: el Servicio de Emisión Pública (PBS, Public Broadcasting Service), cuyas subvenciones federales quería cortar su rival republicano Mitt Romney.

Más allá de la nostalgia de los adultos que crecieron mirándolo por televisión, el éxito de la serie se explica por su capacidad para adaptarse a lo largo del tiempo, abordando las temáticas que se van presentando a través de los años. El famoso 'Monstruo de las galletas (Cookie Monster en inglés)', por ejemplo, ya cambió sus costumbres tradicionales de verdadero tragaldabas a hábitos más saludables. Pero, ¿hasta cuándo podrá mantenerse la emisión? La pregunta es justamente válida en tiempos de declive de la televisión -aunque sus nuevos episodios han llegado a darse en alguna plataforma de pago como HBO- y auge de las redes sociales e internet, con Youtube a la cabeza donde en uno de sus canales cuenta con más de 10 millones de seguidores. En todo caso, para Thompson los valores promovidos por Elmo y sus amigos «jamás serán anticuados».