Tres sagas ante el Universo

Fue pionero de la espectrofotometría astronómica, descubrió la radiación infrarroja, mejoró los cálculos del período de rotación de Marte, descubrió que los casquetes polares de ese planeta variaban estacionalmente, descubrió Titania y Oberón, lunas de Urano, y Enceladus y Mimas, de Saturno, y desarrolló nuevos instrumentos astronómicos.

Caroline (1750-1848), octava de los diez hermanos y una soprano excelente, fue clave para crear el catálogo de más de 3.000 estrellas de su hermano. Adicionalmente hizo se convirtió en la primera mujer descubridora de cometas, con un total de ocho, récord solo superado en el siglo XX por Carolyn S. Shoemaker. Y fue la primera astrónoma profesional cuando el rey le asignó una anualidad.

John Herschel (1792-1871) fue hijo de William y, con apoyo de este y de su tía Caroline, se convertiría en un importante matemático, astrónomo e innovador del método científico. En 1822 presentó un catálogo de estrellas dobles. En 1835, su observación del cometa Halley lo llevó a la conclusión de que el visitante estaba sometido a una fuerza además de la gravedad, lo que después se llamaría 'viento solar', para luego dedicarse a hacer innovaciones en la química de una novedosa disciplina, la fotografía.

Marie Curie (1867-1934) fue una de las mentes más agudas de la época de oro de la Física, pero su historia es primero la de dos hermanas polacas Bronislawa y Marie Sklodowska, que se apoyaron para estudiar en Francia, la primera haciendo Medicina en La Sorbona y después Marie estudiando Física, Química y Matemáticas en la Universidad de París. Marie se casó con Pierre Curie (1895-1906), con quien compartía intereses científicos.

Ambos trabajaban sobre la radioactividad (palabra que acuñaron) en un laboratorio en su propia casa. En julio de 1898 anunciaron la existencia del polonio (llamado así en honor de su nación de origen) y en diciembre la del radio. Entre 1898 y 1902, publicaron un total de 32 artículos científicos sobre distintos aspectos de la radiactividad, incluida su capacidad de destruir a las células cancerosas más rápidamente que a las sanas, el principio de la radioterapia. En 1903 recibieron el premio Nobel de Física. Marie Curie fue la primera mujer en ser distinguida con un Nobel.

Después de la muerte de Pierre en 1906, Marie siguió trabajando para aislar el radio, lo que logró en 1910 y le mereció un segundo Nobel, esta vez de Química. Es la única mujer con dos Nobel en dos disciplinas científicas.

Irene Joliot-Curie (1897-1956), hija de Pierre y Marie, se hizo conocida como enfermera experta en rayos X durante la Primera Guerra Mundial, para luego graduarse en Matemáticas y Física en 1918. En 1926 se casó con el también físico Frédéric Joliot (1900-1958). Ambos identificaron el positrón y el neutrón y en 1933 calcularon por primera vez la masa del neutrón. En 1933 propusieron que era posible transmutar elementos convirtiendo los protones en neutrones y positrones. Un año después, lo demostraron al crear nitrógeno a partir de boro, fósforo a partir de aluminio y silicio a partir del magnesio. Esto facilitaba la producción de materiales radiactivos para la radioterapia y les valió el Nobel de Química en 1935.

Thomas Henry Huxley (1825-1895) lograría convertirse en uno de los biólogos más destacados de su época como un autodidacta decidido y riguroso que estudió idiomas, a los seres invertebrados y vertebrados y además era un excelente dibujante. Como naturalista a bordo del barco 'Rattlesnake', describió y organizó taxonómicamente a las medusas y a los organismos hoy conocidos como cnidarios. Su más famosa tarea fue la defensa de la teoría de Darwin participando en numerosos debates para los que su amigo, el autor, no tenía ánimos. Como 'El bulldog de Darwin' amplió la aceptación de las ideas de la evolución.

Su hijo, Leonard, fue un conocido profesor y escritor, y fue padre de otro destacado científico, Julian (1887-1975), un biólogo evolutivo que jugó un importante papel en el desarrollo de la síntesis moderna, a la que dio este nombre, y que es la consolidación de los descubrimientos de Darwin y de Mendel en una sola teoría evolutiva coherente. Fue además el primer presidente de la Unesco.

Un hermano de Julian fue el influyente escritor y filósofo Aldous Huxley (1894-1963), mundialmente conocido por su novela 'Un mundo feliz', y que, a su vez, fue padre del epidemiólogo y antropólogo Matthew Huxley (1920-2005), promotor tanto de la medicina socializada como de un mejor cuidado para mayores y personas con afecciones mentales.

Leonard fue padre también de Andrew Huxley (1917-2012), fisiólogo, biofísico y codescubridor de las bases de la propagación de los impulsos nerviosos, trabajo en las neurociencias que le valió el Nobel de Fisiología o Medicina de 1963 compartido con su colega Alan Lloyd Hodgkin. Después de la Segunda Guerra Mundial, desarrolló la microscopía de interferencia.