Documentar la pobreza

Mary Ellen Mark pertenece a una generación de fotógrafos que comenzó a trabajar en la década de 1960, publicando ensayos en 'Life', 'Look', 'Esquire' y 'Holiday'. En retrospectiva, esa época parece ahora generosa, tolerante e incluso pasada de moda en su curiosidad liberal por la experiencia humana cotidiana. En algunas de sus historias más notables, Mark siguió a Federico Fellini al set de 'Satyricon', documentó el uso legal de heroína en Londres y vivió en una sala cerrada para mujeres en un hospital psiquiátrico de Oregon. También publicó ensayos en forma de libro sobre las prostitutas que trabajan en Falkland Road en Bombay y sobre la Madre Teresa en Calcuta. Con su esposo, un realizador de documentales, Mark fotografió a adolescentes sin hogar en las calles de Seattle. Durante treinta años, documentó a los pobres invisibles en las ciudades, los suburbios y los refugios de Estados Unidos.

Mark se financió ese trabajo con otra carrera muy exitosa como fotógrafa para la industria del entretenimiento, primero haciendo imágenes fijas para películas y también retratando a celebridades para 'The New York Times', 'Vogue', 'Life', 'Stern' y 'Paris-Match'. Para todas esas publicaciones retrató a figuras públicas como Woody Allen, Lillian Gish, Johnny Depp, Marlon Brando, John Irving y James Cagney. En todos los casos, Mark encontraba siempre la manera de sacar algo nuevo de sujetos tan fotografiados, y tanto en referencia a la estética del retrato como en la relación entre retratista y sujeto. El artista con cámara no puede negar lo que ha sido cierto del retrato desde el principio: que es parte de la historia que cuenta. Como explicó una vez Mary Ellen Mark, «una cosa es segura: en el tipo de fotografía documental social que hago, nunca eres una mosca en la pared... Eres tan parte de la escena como tus sujetos. Ellos nunca olvidan que estás ahí».

En su capacidad para reconocer este desafío, los retratos de Mark recuerdan los orígenes mismos de la palabra, que se deriva del latín 'protrahere': dibujar, revelar, extender. A través de su cámara, Mark «se acerca a sus sujetos y ellos, a su vez, responden», como indica Panzer. De esta manera, sus retratos nunca ofrecen un encuentro banal con las personas que Mark ha tenido la suerte de conocer. Se esfuerza en capturar su respuesta a esa situación disparo tras disparo; y luego, a través de un riguroso proceso de selección, trata de encontrar la imagen que mejor transmita su sentir a los espectadores. «Cuando estás realmente involucrado en fotografiar algo, entonces realmente lo estás experimentando. Personalmente, lo más emocionante es esa experiencia, ser partícipe de esa experiencia y documentarla». Y, efectivamente, a través de sus retratos vemos lo que ella ve y compartimos su emoción. Mary Ellen Mark aporta a su trabajo la doble capacidad de reconocimiento y empatía, y nunca pretende objetividad. «No existe tal cosa como ser objetivo en un proyecto personal. Si te importa, entonces tienes que ser subjetivo». Y como ella ve cada historia desde adentro, revela las pistas que otros podrían pasar por alto. Al mismo tiempo, además, entiende su trabajo como un proceso de intercambio. Su capacidad para ver y grabar a menudo la hace querer a sus sujetos.

Una exposición que aún puede verse en Foto Colectania, en Barcelona, elige a Mark porque ella fue una pionera, su perspectiva se adelantó en el tiempo al enfoque actual de denuncia de los abusos sufridos por las mujeres que han puesto de relieve movimientos como #MeToo. Los mostró a través de numerosos proyectos que exploran la vida de las mujeres en situaciones difíciles, dolorosas y, a veces, casi imposibles. «Testigo apasionada, la obra de su vida consistió en utilizar la fotografía y el cine para profundizar en la existencia de los demás como una forma de aceptar su humanidad y compartirla con una audiencia más amplia, proporcionando a sus sujetos una voz relevante, a menudo poderosa», aseguran los organizadores.

La exposición de Foto Colectania, 'Mary Ellen Mark. Vidas de mujeres', recopila fotografías, películas y material para explorar el trabajo que Mark realizó durante la segunda mitad del siglo XX documentando, a través de ensayos fotográficos innovadores e intensamente vívidos, la vida de muchas mujeres en situaciones diversas, complejas y a menudo difíciles.