¿Fue el primer arte obra de neandertales?

Descendientes de una especie que salió de África mucho antes que la nuestra, los neandertales dominaron Eurasia durante decenas de miles de años. Tallaban sofisticadas herramientas, tenían complejas estrategias de caza y cuidaban de sus enfermos y heridos. Eran tan parecidos a nosotros que nos hibridamos: todos los humanos no subsaharianos tenemos alrededor de un 2,5% de genes neandertales. Desaparecieron hace unos 30.000 años, unos 15.000 después de que llegara nuestra especie al continente. Hasta ahora, se consideraba que la principal diferencia entre ellos y nosotros -los llamados humanos modernos- era el pensamiento simbólico, algo propio de ‘Homo sapiens’ y cuya expresión prehistórica más significativa es el arte rupestre. La nueva investigación derribaría esa barrera.

Hoffmann y sus colaboradores, entre ellos, científicos españoles, han fechado mediante la técnica del uranio-torio pinturas de tres cuevas: La Pasiega (Cantabria), Maltravieso (Extremadura) y Ardales (Andalucía). Ese método permite establecer la antigüedad de la costra de calcita que cubre las paredes de una gruta en capas superpuestas. Las mediciones hechas en el Instituto Max Plank y la Universidad de Southampton apuntan a que la costra que cubre un escaleriforme rojo de La Pasiega, en Puente Viesgo, dataría de hace 64.800 años; la de una mano en negativo de Maltravieso, de hace 66.700; y la de varios signos rojos de Ardales, de hace 65.500. Esa sería la antigüedad mínima de esas pinturas, muy anterior a la llegada de ‘H. sapiens’ a la Península.

«Hemos demostrado que el arte es al menos 25.000 años más antiguo que lo que se pensaba, que no existe la singularidad de la mente simbólica que se nos atribuía como especie y que los neandertales eran tan humanos modernos como nosotros», ha dicho a este periódico Marcos García Díez, arqueólogo de la Universidad Isabel I de Burgos y uno de los autores. «Llevo años diciendo que ver a los neandertales como diferentes de nosotros se debía a prejuicios», afirma Rodrigo de Balbín, prehistoriador de la Universidad de Alcalá de Henares y miembro del equipo. Joao Zilhao, paleoantropólogo de la Institución Catalana de Investigación y Estudios Avanzados y otro de los autores, cree que neandertales y humanos «deben haber sido cognitivamente indistinguibles».

Zilhao firma en ‘Science Advances’ otro trabajo sobre conchas perforadas y con pigmentos rojos y amarillos de la cueva de los Aviones (Murcia), de estratos de hace unos 115.000, la misma época en la que nuestros antepasados hacían cosas parecidas en África. Y especula, a partir de su consideración como parte de colgantes, con que los neandertales y nosotros pudimos heredar «la capacidad simbólica» de nuestro último antepasado común, «hace más de medio millón de años».

A Juan Luis Arsuaga, codirector de las excavaciones de Atapuerca y que no ha participado en el estudio, no le sorprende que en el arte rupestre pueda haber «rayas y siluetas de manos» hechas por neandertales. «Creo que es una cuestión de grados. Los neandertales podían tener un comportamiento simbólico, adornarse el cuerpo y usar rayas y siluetas de manos para apoderarse del territorio, pero el arte naturalista es algo más complejo».

Diego Garate, prehistoriador de la Universidad de Cantabria, no pone en duda la capacidad cognitiva de los neandertales, pero añade que «suponer que podían hacer arte sería un cambio de paradigma» y, de momento, las pruebas no son lo suficientemente sólidas. Advierte de que el método de datación usado «tiene sus problemas» -extremo en el que coinciden otros expertos-, que podría haber habido errores -«no sería la primera vez»- y que serían deseables mediciones por otros laboratorios. Especialista en arte rupestre, Garate destaca que, por ejemplo, signos rectangulares como el de La Pasiega siempre aparecen asociados a figuras de ciervas cuya atribución a ‘H. sapiens’ ha confirmado también el nuevo estudio. «Sería algo acrobático decir que alguien pintó rectángulos y 40.000 años después miembros de otra especie pintaron ahí mismo ciervas. La comunidad de prehistoriadores ha recibido la noticia con precaución y escepticismo. Cree que hacen falta más estudio».