El músico camerunés Manu Dibango fallece por coronavirus

En 2010 recibió la Legión de Honor francesa este empático músico octogenario que seguía en activo y que desde la cama del hospital había prometido volver a actuar ante su público. Manu era habitual de festivales de jazz gracias a su estilo funkie y bailable, reforzado por coros femeninos.

Se hizo famoso en 1972 con la canción casi instrumental 'Soul Makossa', de aire jamesbrowniano, y su llama se avivó en 1994 con el LP 'Wakafrica', en cuya portada totémica su propia figura tomaba el contorno del continente.

Apodado 'Papa Manu' o 'Papy Groove'(lo cual se podría traducir como 'Papaíto Ritmo'), Emmanuel N'Djoké Dibango nació en Douala, Camerún, el 12 de diciembre de 1933. Empezó a cantar en la iglesia protestante donde su madre, costurera, dirigía la coral y donde su padre, funcionario, tocaba el órgano. Después de la Segunda Guerra Mundial, en 1949, con 15 años, tras haber estudiado en una escuela de blancos en Camerún, se mudó a Marsella, Francia. En su autobiografía, 'Tres kilos de café', cuenta que llevaba esa cantidad de café para abonar los primeros meses de la pensión.

En el instituto estudiaba Filosofia, pero le atraparon más profundamente el piano, el saxofón y el jazz. Y fue en Bruselas, Bélgica, a mitad de los años 50, cuando su arte volvió la mirada a sus raíces africanas al empezar tocar con músicos congoleños en orquestas de clubes privados y cabarets.

Su música llegó más allá, y Manu acabó en Léopoldville, en el Congo Belga emancipado en 1960, donde dirigió el club L'Afro-Negro y lanzó hasta una canción twist: 'Twist A Léo'. En 1963, reclamado por su padre el funcionario, Manu montó otro club, el Tam Tam, pero la empresa fracasó por la guerra civil y regresó a Francia en 1965.

Saxofonista, pianista, vibrafonista, director de orquesta, compositor y cantante, Manu Dibango hizo de todo en los 60, también trabajar en televisión, acompañar a Nino Ferrer y Dick Rivers, y lanzar sus propios discos, donde amalgamaba jazz occidental y música africana, por ejemplo en el LP de afrojazz 'Saxy Party' (69).

En 1972, por ironías del destino, la cara B de un single, la titulada 'Soul Makossa' (el makossa es un estilo de música africano), obtuvo éxito en USA y el mundo se abrió ante Manu Dibango: actuó en el Teatro Olimpia de París, giró por Estados Unidos, pisó el Teatro Apolo de Harlem, tocó con la salsera Fania All-Stars y acabó en Abijan, Costa de Marfil, donde permaneció cuatro años dirigiendo la orquesta de la radio-televisión.

Siempre presto a colaborar con otros músicos, Manu Dibango ha grabado con Fela Kuti (el creador del afrobeat), Peter Gabriel (ex Genesis y también pionero de lo étnico), Herbie Hancock (tótem del jazz), Elíades Ochoa (líder del Cuarteto Patria, con quien registró el álbum 'Cubáfrica'), Sly and Robbie (iconos del reggae)…

No en vano, quizá el álbum más definitorio de Papa Manu sea 'Wakafrika' (94), un repaso a canciones exitosas africanas reelaboradas mano a mano con luminarias musicales mundiales: Youssou N'dour (en una revisión de 'Soul Makossa'), King Sunny Adé, Salif Keïta, Angélique Kidjo, Papa Wemba, el mentado Peter Gabriel, Sinéad O'Connor, Ladysmith Black Mambazo…

En 2009, el abarcador, profesional e influyente Manu Dibango mantuvo un litigio con Michael Jackson y con Rihanna, a los que acusó de plagiar en bases de canciones suyas su popular 'Soul Makossa', espinoso asunto resuelto mediante recompensa económica.