El disparo certero de Juantxu Rodríguez

Estas dos razones esgrime Elisa Pavón, su cuñada y representante de su legado, para explicar la voracidad con la que el fotógrafo se dedicó al trabajo en el que destacaría y cuya vigencia, treinta años después de su muerte -el 22 de diciembre de 1989- por los disparos de unos soldados estadounidenses en Panamá, sigue intacta.

Imágenes suyas como la de unas mujeres tomando el sol en uno de los espigones de La Iberia de Sestao, justo enfrente de Altos Hornos, u otras más tétricas, la de unos yonquis inyectándose en un puente sobre las vías del tren, recuerdan cómo fue la conflictiva década de los ochenta en la orilla izquierda de la ría. A ella llegó con su familia desde Casilla de Coria, en Cáceres, a los siete años. Había nacido en esa localidad en 1957.

A partir de esos mundos construyó otros que ahora vuelven a estar de actualidad. El martes, la Asociación de Periodistas y el Colegio de Periodistas Vascos entregarán el Premio de Fotoperiodismo 'in memoriam' a sus representantes, en un acto que se celebrará en la Sala BBK de Bilbao. Por otro lado, la Universidad Internacional Menéndez Pelayo (UIMP) de Santander acogió en verano la exposición 'Memoria gráfica de españoles en USA'. Surgió a partir de la cesión de la familia de las 3.000 fotos de este trabajo, de las que el comisario Manuel Arrabal ha elegido ochenta. La exposición viajará a Barcelona hacia febrero o marzo del año que viene, se está buscando una ubicación adecuada en Madrid y también recalará por algunas ciudades en las que la UIMP tiene sedes, como Valencia, Cuenca y Sevilla.

En este trabajo, el fotógrafo seguía la vida profesional y familiar de los españoles que vivían en Estados Unidos y habían logrado integrarse en el país americano. El cardiólogo Valentín Fuster, los artistas Ceesepe y El Hortelano, el hispanista Nicolás Sánchez Albornoz, así como pastores vascos en Idaho como José María Artiach y Amador Zabalbeascoa -ganadero que llegó a tener decenas de miles de ovejas y que sigue viniendo a Euskadi- fueron algunos de los protagonistas de la serie.

«Nunca sabremos qué la motivó -Juantxu Rodríguez murió a los 32 años- pero seguramente fue su propia experiencia como inmigrante. Llegó a la Margen Izquierda de la Ruta de la Plata en Extremadura, del paisaje y del modo de vida rurales. La integración fue para él una experiencia fundamental y quiso comprobar cómo lo habían hecho otros en un contexto tan distinto como el norteamericano. Pasó muchas horas con cada uno de los retratados. Le interesaba su trabajo y el lugar en que lo realizaban, pero también su casa, sus desplazamientos diarios, su familia. José Guerrero, el artista, se acordaba mucho de él. No era el único», recuerda Elisa Pavón.

El trabajo en Estados Unidos se nutría del mismo espíritu que sus fotos en los cursos de verano de la Menéndez Pelayo en Santander. Como sabía que durante los meses veraniegos recalarían por el Palacio de La Magdalena personajes importantes, se presentaba con su cámara y los retrataba tomando un café o una cerveza, fuera del aula, relajados, más expresivos.

«Tenía mucho desparpajo. Se acercó al gabinete de prensa y se ofreció para colaborar con ellos. Le dijeron que sí de inmediato y estuvo aquí hasta 1989 retratando la vida de la universidad y a sus personajes», explica Arrabal. Coincide con Elisa Pavón en el recuerdo que dejó el fotógrafo en sus personajes, caso del historiador Nicolás Sánchez Albornoz, que se acordaba al detalle de las fotos que le sacó en el metro de Nueva York.

En la metrópoli estadounidense también se adentró en el Bronx. Se metió en los edificios semiderruidos, con la basura esparcida por el suelo y por las escaleras, refugios de indigentes y adictos. «Volvía siempre a su experiencia en la Margen Izquierda y se dio cuenta de que, con el declive de Altos Hornos, se iba a producir un cambio radical. El proyecto de su vida habría sido fotografiar ese cambio. Como a muchos de su generación, la Transición le influyó mucho, y no sólo por su aspecto político sino también por el cultural. La música fue muy importante en aquellos años. La mayor parte de las fotos de Eskorbuto que circulan por ahí son suyas», incide Elisa Pavón.

Juantxu Rodríguez era autodidacta y «quizá por eso arriesgaba en todo, por ejemplo en la luz», agrega. «De los 24 negativos que tenía el rollo, 17 eran buenos. Tenía que aprovechar el material al máximo porque lo pagaba de su bolsillo, lo mismo que las copias. Y su laboratorio estaba en una habitación del piso de Portu».

El archivo completo del fotógrafo abarca varias decenas de miles de imágenes. Muchas de ellas están escaneadas en alta resolución. Pero a su familia le gustaría que estuvieran en una institución en condiciones óptimas de conservación y que pudieran acceder a ellas interesados e investigadores. Un primer paso ha consistido en la cesión a la UIMP de las series sobre los personajes españoles en Nueva York, que Rodríguez realizó con una beca del centro universitaria. Pero las míticas colecciones sobre la Margen Izquierda o la titulada 'Travestis' aún no tienen un lugar en el que asentarse. Euskadi, dicen desde la familia, sería un destino natural para ellas.