Ciencia

Rescatan ADN intacto de la oreja de una mamut muerta hace 52.000 años y abren la puerta a su 'resurrección'

No era la primera vez que se hallaban restos de este ser que se extinguió hace sólo 3.700 años. Pero lo que fascinó a este científico afincado en Cadiz era que estaba «extraordinariamente bien preservados. Probablemente es la muestra mejor conservada que me he encontrado», ha explicado Dalén, investigador en la Universidad de Estocolmo. Se trataba de una oreja que inmediatamente fue enviada al laboratorio, donde durante cinco años ha sido sometida a diversos procedimientos que han permitido rescatar ADN intacto de la hembra.

En esa oreja fosilizada, más parecida a la cecina que a otra cosa, los investigadores se encontraron con un trozo de genoma impresionante. Normalmente se representa como una especie de línea donde hay todo tipo de letras. Y hasta este momento, casi todos los fragmentos rescatados tenían unos 100 caracteres. Sin embargo, la oreja de la mamut tiene cientos de millones, tal y como ha detallado el genetista Marc Martí Renom, uno de los líderes del estudio, publicado este jueves en la revista 'Cell'

La razón de que los cromosomas estuvieran tan bien conservados está en el frío y la desecación sufrida por la oreja (de ahí lo de su parecido con el famoso embutido leonés). Las células de su piel quedaron atrapadas lo que impidió que los trozos de ADN se desperdigaran. Por cierto, como curiosidad, confirmaron esa teoría haciendo experimentos con carne seca de ternera, que atropellaron con un coche y mandaron lanzar a un jugador de béisbol.

Al examinar estos cromosomas fósiles, que proceden de la piel del mamut, fue posible ver qué genes estaban activos, lo que se denomina compartimentalización cromosómica, y para la mayoría, el estado de actividad coincide con el que los investigadores observaron en la piel de elefantes modernos. Compartían muchas características, entre ellos, los bucles de cromatina, que son importantes por que acercan las secuencias de ADN activadoras a sus objetivos genéticos. «No sólo nos muestran qué genes estaban activos, sino también por qué», ha afirmado Martí Renom.

Los investigadores han señalado que los cromosomas fósiles «han cambiado las reglas de juego» porque conocerse su forma hace posible ensamblar la secuencia completa de ADN de criaturas que se extinguieron. Dado que los cromosomas fósiles pertenecían a un mamut lanudo, una de las primeras cosas que hicieron los investigadores fue determinar el número de cromosomas. «Encontramos que tienen 28 pares de ellos, lo que tiene mucho sentido, porque eso es lo que tienen los elefantes modernos, y son los parientes vivos más cercanos del mamut lanudo», ha sostenido el coautor principal e investigador del CNAG Juan Antonio Rodríguez.

Ello abre la puerta a una posible 'resurrección' de estos animales, un proyecto que ya se anunció en 2022. Entonces la empresa Colossal, en cuyo consejo científico asesor están tres coautores del estudio, entre ellos el sueco Love Dalén, buscaba inversores para llevar a cabo esta labor. No se trata de crear fotocopias, si no de sustitutos modificados genéticamente, aseguran los implicados, que tampoco son partidarios de crear ningún parque temático con ellos.