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El deporte en general y correr en particular aporta infinidad de beneficios para la salud. La lista sería casi interminable: ayuda a controlar el peso, ... los niveles de colesterol y la presión arterial, fortalece los huesos y los músculos, y se ha comenzado a recomendar hasta en los tratamientos contra el cáncer. También tiene efectos positivos para el cerebro, que libera endorfinas, los neurotransmisores relacionados con la sensación de bienestar. En ratones se ha demostrado incluso que el ejercicio ayuda a crear nuevas neuronas. Pero todos estos beneficios pueden volverse en nuestra contra cuando la intensidad o la duración del esfuerzo es muy prolongado, como en una maratón.
Un estudio llevado a cabo por investigadores de la UPV/EHU, CIC biomaGUNE, CIBERNED, Biobizkaia y Achucarro, entre otros, ha descubierto que durante la prueba de los 42 kilómetros se pierde mielina, la sustancia que recubre los 'cables' -axones- por los que se comunican las neuronas entre sí. La buena noticia es que el proceso es reversible y, con descanso, los niveles se recuperan dos semanas después. Este descubrimiento tiene implicaciones en enfermedades como la esclerosis múltiple, una enfermedad autoinmune en la que las defensas del organismo atacan la mielina. «Este estudio es muy importante para la comprensión de las enfermedades desmielinizantes como la esclerosis múltiple, en las que la desaparición de la mielina y, por tanto, de su aporte energético a los axones, deja a estos desnutridos facilitando el daño estructural y la degeneración», asegura Carlos Matute, catedrático de Anatomía y Embriología Humana de la Universidad del País Vasco que ha liderado la investigación.
LAS NEURONAS
La neurona es la unidad básica de nuestro sistema nervioso. Tiene la capacidad de recibir, procesar y transmitir la información.
TENEMOS
80.000
millones de neuronas
146.000
neuronas por milímetro cuadrado
A partir de los 40 años
perdemos 100.000 al día
Hay más de 3.000 tipos diferentes, más que el resto de tipos de células en el resto del cuerpo.
Los grupos neuronales nunca llegan a tocarse y se comunican mediante mensajeros químicos llamados neurotransmisores.
Neurona
Neurona
TERMINAL
RECEPTORES
Neurotransmisores
¿CÓMO ES EL CEREBRO?
Es de color gris y al tacto es gelatinoso.
EN UN ADULTO
llegará a los
1.400 gramos
La mielina supone medio kilo del peso total del cerebro
500 gramos
Cuerpo
celular
Dentritas
Axón
Vainas de
mielina
Núcleo
Terminales
La mielina recubre los conductos por los que se comunican las neuronas entre sí. La vaina de mielina permite que los impulsos eléctricos se transmitan de manera rápida y eficiente a lo largo de las neuronas.
Esta pérdida de mielina ocurre tanto en la materia gris como en la blanca.
Materia gris (más en el exterior)
Materia blanca (más en el interior)
LAS NEURONAS
La neurona es la unidad básica de nuestro sistema nervioso. Tiene la capacidad de recibir, procesar y transmitir la información.
TENEMOS
80.000
millones de neuronas
146.000
neuronas por milímetro cuadrado
A partir de los 40 años
perdemos 100.000 al día
Hay más de 3.000 tipos diferentes, más que el resto de tipos de células en el resto del cuerpo.
Los grupos neuronales nunca llegan a tocarse y se comunican mediante mensajeros químicos llamados neurotransmisores.
Neurona
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TERMINAL
RECEPTORES
Neurotransmisores
¿CÓMO ES EL CEREBRO?
Es de color gris y al tacto es gelatinoso.
EN UN ADULTO
llegará a los
1.400 gramos
La mielina supone medio kilo del peso total del cerebro
500 gramos
Cuerpo
celular
Dentritas
Axón
Vainas de
mielina
Núcleo
Terminales
La mielina recubre los conductos por los que se comunican las neuronas entre sí. La vaina de mielina permite que los impulsos eléctricos se transmitan de manera rápida y eficiente a lo largo de las neuronas.
Esta pérdida de mielina ocurre tanto en la materia gris como en la blanca.
Materia gris (más en el exterior)
Materia blanca (más en el interior)
LAS NEURONAS
La neurona es la unidad básica de nuestro sistema nervioso. Tiene la capacidad de recibir, procesar y transmitir la información.
TENEMOS
80.000
millones de neuronas
146.000
neuronas por milímetro cuadrado
A partir de los 40 años
perdemos 100.000 al día
Hay más de 3.000 tipos diferentes, más que el resto de tipos de células en el resto del cuerpo.
Los grupos neuronales nunca llegan a tocarse y se comunican mediante mensajeros químicos llamados neurotransmisores.
Neurona
Neurona
TERMINAL
RECEPTORES
Neurotransmisores
¿CÓMO ES EL CEREBRO?
Es de color gris y al tacto es gelatinoso.
EN UN ADULTO
llegará a los
1.400 gramos
La mielina supone medio kilo del peso total del cerebro
500 gramos
Cuerpo
celular
Dentritas
Axón
Vainas de
mielina
Núcleo
Terminales
La mielina recubre los conductos por los que se comunican las neuronas entre sí. La vaina de mielina permite que los impulsos eléctricos se transmitan de manera rápida y eficiente a lo largo de las neuronas.
Esta pérdida de mielina ocurre tanto en la materia gris como en la blanca.
Materia gris (más en el exterior)
Materia blanca (más en el interior)
Cuando hacemos un ejercicio prolongado, como es el caso de una maratón o pruebas incluso más largas, la primera fuente de energía del cuerpo son los hidratos de carbono. Una vez que se agotan estas reservas, el organismo recurre a las grasas que tenemos almacenadas. Como último recurso, este puede descomponer las proteínas musculares. En el caso del cerebro, su principal fuente de energía es la glucosa. Y su demanda es altísima: con solo el 2% del peso del cuerpo acapara el 20% del gasto energético. Lo que han descubierto en este estudio es que cuando no les llega glucosa, las células nerviosas -las neuronas, de las que tenemos unos 80.000 millones, y las llamadas células gliales, que básicamente sirven de soporte a las primeras y también para producir esta sustancia- del cerebro comienzan a 'comerse' la mielina, compuesta de grasa y proteínas. «Si el peso medio del cerebro humano es de 1,4 kilos, la mielina supone medio kilo», explica Matute. Ocurre tanto en la materia gris - «donde están la mayor parte de las células nerviosas»- como en la blanca - «donde están las conexiones que comunican las distintas partes del cerebro- y con un impacto similar en ambos hemisferios.
Para llevar a cabo la investigación, los científicos escanearon los cerebros de varios corredores de maratón mediante imagen por resonancia magnética. Lo hicieron en los días anteriores y posteriores a la carrera, y dos semanas después. Uno o dos días después de la prueba, el equipo observó «una reducción de la cantidad de mielina en el cerebro. Al cabo de dos semanas, los niveles de mielina se habían normalizado», explica el experto de la UPV/EHU. «Es un proceso reversible, ya que la cantidad de mielina se normaliza con el descanso, tras la demanda extraordinaria de energía; pero si se prolongase en exceso podría tener implicaciones funcionales para el cerebro», confirma otro de los investigadores que han participado, el profesor Ikerbasque de CIC biomaGUNE Pedro Ramos Cabrer.
Esta recuperación no ocurre en personas con esclerosis múltiple. «En condiciones normales, una persona que corre una maratón está sana y en forma, y su cerebro puede gastar y reponer la mielina. Con la esclerosis múltiple, el sistema inmune reconoce la mielina como una sustancia extraña y la ataca. Hay fármacos para atenuar esta pérdida y el propio cerebro tiene mecanismos para reponerla, pero no son suficientes», expone Matute, que indica que la investigación abre un camino de investigación para otras enfermedades como el alzhéimer. «Como el resto del cerebro, la mielina también envejece y pierde su capacidad de aislamiento y de aportar energía, lo que dificulta la actividad cognitiva de estas personas».
«Si bien demostramos que en la salud la mielina se gasta con el ejercicio y se puede reponer con el descanso de forma natural y con una dieta sana, en el envejecimiento y las enfermedades como la esclerosis múltiple y la enfermedad de alzhéimer la cantidad de mielina y su calidad disminuyen por causas diversas en cada patología, y no se recupera espontáneamente. Por lo que sería necesario intervenir temprano, al inicio de dichas enfermedades, o de forma preventiva, con objeto de reducir el deterioro progresivo de la mielina, bien con una dieta ad hoc, o con fármacos que potencien su uso como fuente de energía y su reposición durante el descanso», incide el experto.
-¿Es insano entonces correr maratones?
«No. Con entrenamiento razonable y prolongado, podría hacerlo cualquiera», subraya Matute, corredor aficionado con 18 maratones a sus espaldas.
Algunos estudios han revelado que en pruebas de ultrarresistencia la masa encefáclia incluso adelgaza, especialmente la zona dedicada a la visión, lo que explicaría la llamada 'visión de túnel' en la que se deja de percibir el entorno. «Creo que más que de adelgazamiento del cerebro es que este se deshidrata», matiza el doctor Matute. En ocasiones, se ha detectado también que con esfuerzos de más de 20 horas como sucede en algunas carreras de montaña, los atletas sufren cierto aturdimiento. En ambos casos son efectos reversibles.
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