Llega a la Estación Espacial la misión que traerá de vuelta a los astronautas atrapados

Suni Williams y Butch Wilmore, los dos astronautas varados en la ISS, llegaron al laboratorio en órbita el pasado 7 de junio. Debían permanecer allí no más de diez días, pero un sinfín de problemas y retrasos han alargado su estancia más de nueve meses. El origen hay que buscarlo en la Starliner, la desastrosa nave construida por Boeing como alternativa a las Dragon de Space X, la empresa espacial de Elon Musk. En su calamitoso desarrollo se detectaron incidencias con los paracaídas y cables que se incendiaban, entre otros muchos. Cuando finalmente pudo despegar y llevar a Williams y Wilmore, se encontraron fugas que desaconsejaban que volvieran en ella en el plazo previsto. Ni todos los esfuerzos de los ingenieros de la agencia espacial y del gigante aeronáutico consiguieron subsanar las deficiencias. Regresó sin tripulación en el mes de septiembre.

Consumado el fracaso de Boeing, la única alternativa posible era Elon Musk. Se optó por modificar la misión Crew-9 que debía servir para rotar a los ocupantes de la ISS. En lugar de cuatro astronautas, volarían dos para dejaro los dos asientos restantes a Williams y Wilmore.

La Crew-10 –la que despegó en la noche del viernes al sábado– sustituirá a los citados Williams y Wilmore, además de a otros dos astronautas. El rescate se ha visto envuelto en el torbellino político que ha supuesto la vuelta a la Casa Blanca de Donald Trump. «Es lamentable que la Administración de Joe Biden los haya dejado allí tanto tiempo», dijo. Musk se sumó a las críticas al asegurar que la anterior administración había impedido el rescate por «razones políticas».

Lo ocurrido con Williams y Wilmore no es tan excepcional como pudiera parecer. Le ocurrió en 2023 al astronauta Frank Rubio, que tuvo que prolongar los seis meses que suelen permanecer en órbita las tripulaciones en la ISS hasta poco más de un año, 370 días en concreto. La causa fue la basura espacial. Algunos de estos restos que orbitan en torno a la Tierra chocaron con la nave Soyuz que le había llevado a la ISS y obligaron a doblar su estancia en órbita.

Algo parecido le ocurrió a Cristina Koch. La mujer destinada a ser la primera en pisar la Luna llegó hasta los 328 días debido a problemas con la programación de los vuelos. Ambos quedan lejos del récord absoluto, en manos del ruso Valeri Poliakov, que permaneció en la estación MIR 437 días entre 1994 y 1995. En cuanto a la marca de días totales en el espacio, la marca pertenece a Oleg Kononenko. El cosmonauta ruso superó el 4 de junio los 878 días de su compatriota Guennadi Padalka.

Tanto Williams como Wilmore son astronautas curtidos en varias misiones en la ISS en el pasado. A sus 59 años, la primera llegó a tener el récord femenino de estancia en el espacio de forma continuada con 195 días -en los últimos años superaron su marca la italiana Samantha Cristoforetti, que alcanzó los 200, y la citada Cristina Koch. En su currículum figuraron también el mayor número de paseos espaciales y la caminata más larga. Su compañero, ingeniero y piloto militar de 62 años, había permanecido en órbita 177 días antes de esta misión.