Los cuatro vuelos en 2024 de la Starship, el coloso del espacio

El primer ensayo de este año tuvo lugar el 14 de marzo. Se consolidó todo lo que había salido bien en el vuelo anterior –sobre todo, mantener casi intacta la rampa de lanzamiento que había quedado destrozada en el primer lanzamiento– y añadió novedades como una suerte de ensayo de transferencia de combustible en órbita –fue en la propia nave; este año que viene está previsto una prueba de nave a nave– y la apertura de un sistema parecido a los dispensadores de caramelos pez para liberar los satélites Starlink de nueva generación. El ensayo concluyó cuando la Starship no pudo soportar la reentrada a la Tierra y explotó a 65 kilómetros.

Con los tiempos entre prueba y prueba acortándose cada vez más, el 6 de junio llegó el segundo ensayo del año y cuarto en el cómputo total. En aquella ocasión, el escudo térmico que recubre el artilugio logró resistir y la Starship completó por fin su periplo espacial hasta amerizar. El propulsor –'booster'– lo hizo sobre el Golfo de México. El 13 de octubre llegó uno de los momentos estelares con el estreno del 'Mechazilla', una garra gigante acoplada a la torre de lanzamiento cuya misión es cazar al vuelo al 'booster' para dejarlo listo para el siguiente vuelo. La complicada maniobra fue un rotundo éxito al lograr el brazo robótico apresar al propulsor, de 70 metros de altura. «La torre ha capturado al cohete», dijo un eufórico Musk.

La Starship cerró su calendario de pruebas el 19 de noviembre. Con Elon Musk convertido en la mano derecha de Trump tras el triunfo electoral de este, el multimillonario invitó al presidente al lanzamiento. El objetivo del vuelo era conseguir que la Starship –la parte superior, que da nombre a todo el cohete por extensión– no terminara por explotar en el amerizaje, pero el momento cúspide debía ser la repetición de la 'caza' al vuelo del 'Mechazilla'. Sin embargo, un problema en la torre impidió la maniobra, que ni siquiera llegó a intentarse. Las pruebas se acelerarán el año que viene de cara a cumplir el objetivo de Musk de lanzar cinco de estas naves a Marte en 2026.