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La disputa que mantienen Estados Unidos y China en la Tierra por la supremacía mundial ha llegado al espacio. El gigante asiático anunció este lunes que pretende que dos de sus 'taikonautas' pisen la Luna antes de 2030. Revelaron también que estos conducirán un 'rover' destinado a la investigación científica. Esta fecha sería más tardía que la que manejan la Nasa y sus socios en su programa Artemis, que pretende devolver al ser humano al satélite terrestre entre finales de 2024 y el 2025 con el hito añadido de que entre la tripulación estaría una mujer, la ingeniera Cristina Koch.
El encargado de hacerlo público el proyecto fue el subdirector de la Agencia Espacial de Misiones Tripuladas, Lin Xiqiang, que utilizó un extraño eufemismo -«completar la fase de alunizaje tripulado»- para referirse al gran reto que se han marcado.Lo hizo en la misma rueda de prensa en la que el país presidido Xi Jinping sacó músculo también con el despegue con tres tripulantes a bordo del cohete Shenzou-16 en dirección a su estación espacial, la Tiangong, finalizada el año pasado.
Hasta ahora, solo Estados Unidos ha sido capaz de situar a sus astronautas en la Luna. Y únicamente estos, la extinta Unión Soviética y China han podido aterrizar con éxito alguna nave en la superficie del satélite. Los asiáticos lo lograron en 2019 con la sonda Chang'e 4, que lograron situar en la cara oculta, un hito no conseguido hasta ese momento. Hace unas semanas intentó un alunizaje la empresa japonesa ispace con la sonda Hakuto R, pero un fallo en el software que controlaba la distancia respecto al suelo hizo que el artilugio se quedara sin combustible a una altura de cinco kilómetros, lo que provocó que entrara en caída libre hasta estrellarse. Habría sido la primera empresa privada en lograrlo.
Los logros de China en la Luna no se quedaron en la Chang'e 4. Poco después, en diciembre de 2020, su sucesora, la Chang'e 5, no solo alunizó, sino que fue capaz de recoger muestras y traerlas de vuelta a la Tierra. Gracias a ella se sabe de la existencia de un depósito de agua de 270.000 millones de toneladas en las llamadas 'cuentas de vidrio de impacto lunar', unas pequeñas esferas o 'perlas' que se formaron al caer sobre su superficie asteroides o cometas.
Entre sus planes está también la construcción en la próxima década de una base de exploración científica en el polo sur del satélite. El proyecto, que se puso en marcha en 2021 en colaboración con la agencia espacial rusa Roscosmos, tiene ya marcadas varias fechas en rojo. Para el año que viene esperan lanzar la Chang'e 6, que recolectará nuevas muestras. Hacia 2026 se enviará la Chang'e 7, que investigará el medio ambiente y los recursos de esta zona de la Luna. Para 2028 se prevé la llegada de la Chang'e 8, que realizará experimentos sobre la utilización de los recursos lunares, un aspecto vital dada la dificultad y coste de transportar material hasta allí.
Con China ya en la carrera, está por ver si la Nasa puede cumplir con los planes de Artemisa. Los destrozos causados en la base de lanzamiento de la Starship, el cohete más grande y potente construido hasta la fecha, en su primera prueba de vuelo el pasado 20 de abril han puesto en duda todo el programa. De que Elon Musk y su equipo resuelvan este problema depende el éxito del plan para llevar a la primera mujer a la Luna.
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