El año en que aprendimos a jugar con los genes

El corta-pega genético

Una herramienta con tantas posibilidades como peligros

Es el gran avance científico del año. Tan polémica como apasionante, esta técnica permite borrar, añadir o cambiar genes a voluntad; en definitiva, editar la vida humana. Pero también transformará la modificación genética en animales y plantas, consiguiendo frutos secos a prueba de alérgicos o cerdos resistentes a virus. Las aplicaciones reales de esta nueva herramienta no han hecho más que empezar.

La edición genética nació en 2012, pero ha sido este año cuando el éxito de varios experimentos le han dado el empujón definitivo. Su nombre técnico es CRISPR-Cas9 y está llamada a convertirse en una de las herramientas más revolucionarias de los próximos años porque cambiará radicalmente el tratamiento de infinidad de enfermedades. En el laboratorio ya se ha utilizado para tratar el VIH y el cáncer, al transformar las células cancerígenas más sensibles a la quimioterapia.

«Es sólo un poco hiperbólico decir que si los científicos pueden soñar en la manipulación genética, CRISPR es capaz ahora de permitir que ocurra», indicó el editor jefe de noticias de Science, John Travis.

La edición de embriones permite corregir enfermedades hereditarias antes de que el bebé nazca. Pero la técnica tiene también un lado oscuro porque, además de curar, permite retocar genes para traer niños a la carta. Y lo más inquietante: científicos chinos, entre ellos Junjiu Huang, han demostrado que pueden editar embriones humanos y alterar para siempre el genoma humano. Por eso han surgido voces contrarias dentro de la propia comunidad científica que recomiendan ir con calma ante la posibilidad de un avance tan espectacular y advierten que es demasiado pronto para manipular el genoma humano y dejar las huellas de esa manipulación a las futuras generaciones.Además de los posicionamientos religiosos que dicen que no debe alterarse lo que Dios ha creado, otros críticos señalan que los sistemas biológicos son extremadamente complejos y cambiar los genes humanos puede tener consecuencias imprevisibles.

La exploración de Ceres y Plutón

Ensanchando los límites del Sistema Solar

«Esta es la piedra angular de las misiones iniciales para explorar planetas. Plutón, sus lunas y esta parte del Sistema Solar -el cinturón de Kuiper, una vasta región de pequeños mundos congelados más allá de Neptuno- son unos misterios tan enormes que la misión New Horizons reescribirá los libros de texto». Con estas palabras se refería Alan Stern a la exitosa misión que dirigió y que permitió a la NASA sobrevolar las proximidades de Plutón con una sonda tras un viaje de más de nueve años.

Gracias a la captura de imágenes en alta resolución y estudios muy detallados, el que fuera apenas una mota en los libros de texto se convirtió en un mundo provisto de una compleja y rica geología, con criovolcanes, montañas y planicies y una atmósfera que respira. Y los hallazgos seguirán llegando, porque la sonda New Horizons explorará otro cuerpo situado aún más allá.

Más cerca de la Tierra, la sonda Dawn exploró Ceres, un objeto del cinturón de asteroides que es en realidad el cadáver de un cometa. Con ambas misiones, y el hallazgo de corrientes de agua en Marte, 2015 será un gran año para la exploración espacial.

Opiáceos de levadura

Se producirán analgésicos sin cultivar la adormidera

Biólogos de la Universidad de Stanford (EE UU), con Christina Smolke a la cabeza, abrieron la puerta a la fabricación rápida y segura de analgésicos y anestésicos similares a la morfina. Lo hicieron modificando la levadura del pan para producir en el laboratorio opioides y no depender de los cultivos de la adormidera, la planta de la que se extrae el opio y que es imprescindible para producir fármacos con morfina, codeína, noscapina o papaverina.

En lugar de cultivar y producir la adormidera, alteraron las levaduras añadiendo 23 genes más. En solo unos días, estos hongos modificados transformaron azúcar en sustancias opiáceas.

Vacuna preventiva del ébola

Ha demostrado ser cien por cien eficaz

La vacuna experimental VSV-ZEBOV de Merck ha demostrado una eficacia del «cien por cien» tras haber sido probada en más de 4.000 personas que en Guinea Conakry habían estado en contacto con la enfermedad. La vacuna debe demostrar ahora su eficacia con menores y si genera inmunidad de grupo.

La psicología, a prueba

Los prejuicios del autor influyen en el resultado

2015 es el año que ha puesto a prueba la fiabilidad de la Psicología. Brian Nosek, psicólogo experimental estadounidense, ha replicado cien estudios de Psicología para comprobar que han sido realizados de forma correcta sin la influencia de los prejuicios de sus autores. Curiosamente, los resultados de 61 de ellos no pudieron reproducirse. La reproducción es clave en la metodología científica porque permite a otros investigadores confirmar los resultados y que la publicación no dependa del prestigio de los que publican sino de la evidencia del experimento. El trabajo de Brian Nosek pretende mejorar la metodología de sus colegas investigadores.

Una extrañeza cuántica

El mágico entrelazamiento a distancia de los fotones

Los científicos demostraron que medir las propiedades de una partícula cuántica, como un fotón, podía determinar de forma automática el estado de otra partícula cuántica situada a kilómetros de distancia. Esta extrañeza, llamada entrelazamiento, abre la puerta a nuevas y exóticas tecnologías, como el internet cuántico.

Descubren a Homo naledi

Llega un nuevo abuelo a la familia humana

La familia humana ganó un nuevo miembro en septiembre de 2015, cuando se hizo público el descubrimiento de la especie Homo naledi. Según los científicos, este nuevo abuelo del género humano es un firme candidato a ser el eslabón perdido entre los últimos australopitecos (aún no humanos) y los homininos, los primeros representantes del género Homo, ya que muestra rasgos intermedios entre ambos.

El primer americano

Los indios proceden de poblaciones asiáticas

Un estudio definitivo sobre el Hombre de Kennewick, un ser humano que vivió hace 8.500 años en el estado de Washington, demuestra que los nativos americanos actuales proceden de poblaciones asiáticas que llegaron a América a través del estrecho de Bering hace 15.000 años, y no de migraciones europeas posteriores.

Viaje al centro de a Tierra

Pozos naturales que llegan hasta el núcleo del planeta

Los científicos descubrieron que las plumas, unos gigantescos pozos que se sumergen bajo la corteza terrestre, llegan en ocasiones hasta el núcleo. Permiten el flujo de materiales ardientes hacia la superficie y, a veces, originan volcanes. A partir de 2015, serán claves para entender cómo funcionan en realidad las entrañas de la Tierra.

Las defensas del cerebro

Los vasos linfáticos, una vía para curar el alzhéimer

En verano de 2015 los científicos descubrieron que los vasos linfáticos, que transportan células de defensa, se adentraban en el cerebro de los ratones y no se detenían en el cuello, tal como se pensaba. Gracias a esto, ahora se podrán diseñar nuevas formas de atacar enfermedades como el alzhéimer o la esclerosis múltiple.