¿Quién es Lucy, la australopiteco?

Lucy murió a los 20 años de edad, pesaba 27 kg (en vida) y tuvo al menos un hijo. Dotada de un cráneo minúsculo, comparable al de un chimpancé, Lucy andaba sobre sus miembros posteriores, signo formal de una evolución hacia la hominización. La capacidad bípeda de Lucy puede deducirse de la forma de su pelvis, así como de la articulación de la rodilla.

Los trabajos de rescate recuperaron el 40% del esqueleto y tras varios estudios se confirmó que esta Australopithecus afarensis ya caminaba en dos extremidades inferiores. Tiene los pies arqueados como los humanos actuales, lo que indica que era bípeda. El hallazgo la ubica como un ancestro de los Homo sapiens y también como una conexión evolutiva con los primates.

El nombre Lucy proviene de la canción 'Lucy in the sky with diamonds' del conjunto musical The Beatles, que oían los miembros del grupo investigador en el momento del hallazgo. Tras este descubrimiento se han encontrado más de 250 fósiles de al menos 17 individuos en la misma región.

Hasta 1977, la comunidad científica no tomó en consideración el hallazgo de Johanson y su equipo del International Afar Research Expedition. La revista Kirtlandia aceptó publicar el descubrimiento del nuevo homínido, al que sus autores asignaron el nombre científico de Australopithecus afarensis.

Los restos permanecen en el Museo Etíope de Historia Natural en Addis Abeba en una cámara de seguridad a la que el público no tiene acceso. Sin embargo, el Gobierno etíope decidió en 2007 sacar el esqueleto del resguardo para llevarlo en una gira por Estados Unidos. Durante siete años, Lucy viajó por varias ciudades y cientos de personas pudieron observar los trozos de cráneo, costillas, pelvis y fémur del ejemplar. En 2015, el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, visitó Etiopía y las autoridades le permitieron observar directamente el esqueleto y tocarlo.

Lucy y la evolución

Hace no muchos años, se reabrió el debate de la evolución humana que ayer recordaba Google en su doodle. La culpa de esto fue el descubrimiento de nuevos restos óseos en la misma zona donde Lucy la australopithecus fue hallada. Estos nuevos restos son pequeños dientes que parecen ser de una especia similar pero no idéntica a la de Lucy. Algunos lo llaman el primo de Lucy y esta especia fue bautizada como australopithecus anamensis.

Aunque Lucy es la australopithecus mejor conservada, no fueron los suyos los primeros restos descubiertos de esta especie. El niño Taung fue el primer cráneo hallado de los australopithecus afarensis.

Dos años sin reconocimiento

Aunque hoy, Daniel Johannson es mundialmente conocido por el descubrimiento de su Lucy, a este arqueólogo estadounidense tardaron dos años en reconocerle el mérito del hallazgo de estos restos. En la actualidad, continúa abierto el debate entre historiadores y arqueólogos sobre si el australopithecus afarensis es realmente uno de los últimos eslabones perdidos del ser humano.