Margen Izquierda: cuarenta años de reconversión

José Luis es de Portugalete. Octogenario. Por tanto, miembro de ese 22% de mayores de 65 años que permiten calificar la comarca de envejecida. A veces se acerca a pasear hasta la Venta del Gallo, en Sestao. Quizás escuche el grito profundo del arrabio. AHV tuvo 13.000 obreros en épocas de esplendor y entre empleos directos e indirectos dio trabajo a 51.000 personas. Mientras, compañías como la Orconera, la Sociedad Francobelga de Minas de Somorrostro o la Luchana Mining alcanzaron tal envergadura que desencadenaron el último gran fenómeno interno de emigración de la España rural a la industrial a finales del siglo XIX al atraer de modo masivo a trabajadores procedentes de Álava, Navarra, Cantabria, La Rioja y Castilla y León.

Son los episodios extraordinarios que ayudaron a forjar una «mitología de la Margen Izquierda» que «puede más que su propia realidad empírica», sostiene el sociólogo Ander Gurrutxaga, baracaldés y orgulloso de aquellas madrugadas de cielos fundidos y roja oscuridad de su infancia. «También estaba la Babckok, con 5.000 empleos; Aurrera, más de 2.000; los astilleros, 6.500... Con la desindustrialización lo que se descompone es toda una estructura económica y un modelo sociocultural. Los impactos son muy significativos. Lo que sucede es que en la Margen Izquierda están durando demasiado» y con mucha menor capacidad de reciclaje que en otras áreas de Europa como Manchester o la cuenca del Ruhr.

¿Es posible hablar de un territorio abandonado a su suerte? «No exactamente. Ha habido iniciativas interesantes, pero sustituir a los grandes colosos de generación de mano de obra... El impacto socioindustrial obliga a repensar de otra manera la comarca». Coincide en esta idea Gonzalo Pellejero, socio fundador de Tech Friendly, firma tecnológica creada hace un año al abrigo del BIC, incubadora pública que aloja decenas de iniciativas de desarrollo empresarial. A su juicio, sobre el territorio aún pesa «el 'sanbenito' de su pasado», pero «nada va a ser como antes». «Seguir pensando en atraer grandes compañías no tiene mucho sentido. Sin embargo, hay talento. Muchas empresas desarrollan tecnología desde aquí. Quizá falta foco comercial para venderla. Vender todo lo cura».

Expertos como Gurrutxaga o la socióloga Sandra González, que ha radiografiado a fondo este antiguo Eldorado, abundan en la hipótesis de un problema esencialmente estructural que explicaría algunas paradojas. En general, la población vive razonablemente bien, aunque sin los beneficios que pudieran esperarse de su vecindad con la 'capital de los eventos', Bilbao, y pese a distar apenas unos kilómetros del aeropuerto de Loiu y sus registros históricos de pasajeros. Ya en 2013 (año que aún se toma como referencia en numerosos estudios), su PIB per cápita fue de 25.128 euros por habitante, similar a la media española (25.600), pero muy por debajo de los 29.130 de la provincia y de los 38.175 de la Margen Derecha. Qué lejos queda la Bizkaia de la MTV.

Luego está la cuestión de cómo en dos comarcas donde se han construido más de una veintena de polígonos industriales, se han multiplicado las iniciativas locales -solo la agencia de desarrollo Inguralde ha ayudado a fundar unas 1.600 sociedades en 25 años- y se han invertido millones de euros para mejorar el demacrado tejido empresarial, existe un paro del 17% (40% en el ámbito juvenil). Algo se ha perdido en algún punto del camino. Y no sólo eso: la tasa laboral está a más de 15 puntos del objetivo fijado por la UE para 2020 -plantea que un 75% de la población activa esté empleada-, el nivel de formación es inferior a la media vasca y la pobreza entra en el 6,5% de los hogares.

A pie de calle, abunda la idea de que las instituciones no han hecho el esfuerzo suficiente, y sobre todo coordinado, para rescatar e infundir riqueza a una comarca que «lo ha dado todo». Lo subraya Txomin Telletxea, presidente de Ezkerraldenda, federación que agrupa al comercio y la empresa urbana de la Margen Izquierda y Zona Minera, quien considera que incluso Trapagaran, Ortuella, Muskiz y Abanto «han estado siempre más aparte», y pone como ejemplo el debate sobre la ampliación del metro. «Mientras se habla de prolongarlo a Rekalde o si debía llegar o no a Galdakao, no se ha debatido llevarlo a Ortuella o Muskiz, donde hay importantes déficits en ese terreno. La Zona Minera sigue siendo la gran aislada».

Hermano del 'María Ángeles', que antes de expirar regurgitó la última colada de AHV el 2 de julio de 1996, el horno número 2 se quedó en la parte baja de Sestao como homenaje al pasado y monumento de interés turístico industrial. Es una metáfora del territorio: se hizo una inversión en dejarlo a punto y hoy la corrosión hace mella en él. «El óxido nos come a todos. Antaño, Txabarri tenía más vida que la Gran Vía de Bilbao y hoy no encuentras ni a un conocido», lamenta José Luis Alonso.

La impresión no debe ser sólo suya. El Parlamento vasco urgió hace diez días a todas las administraciones a emprender la regeneración de los ocho municipios comprendidos en ambas comarcas -se excluye Zierbena, que juega en otra liga más próspera-, donde residen 245.000 personas. Un plan a tiempo tasado: tres meses para una intervención «de choque» y un proyecto más sólido a un año vista que rescate al territorio del catálogo de zonas «desfavorecidas» de Europa. Algo deben haber visto los parlamentarios para tanto apuro porque ya en 1997 instituciones y partidos formaron la denominada Comisión de Revitalización, que llegó a pasar un año sin reunirse ofreciendo de paso la imagen de una falta de fe apabullante. Eso sí, dio frutos como el corredor del Ballonti.

«Se ha invertido, pero cada uno por su lado, sin un objetivo común a todos los pueblos», denuncian los colectivos locales. Ander Gurrutxaga alude, por ejemplo, al Plan Urban. «Es una muestra de que se hacen cosas, pero no se recupera el tejido industrial. Nunca se ha ido más allá de construir pisos». O hipermercados. La presencia comercial compitió en su día con Alcobendas como la segunda más densa de España, pero la capacidad de las familias para el consumo «cada vez resulta más escasa». «Y el que compra un yate no hace una economía fuerte para el país, sino el que compra el pan todos los días», comenta Ana Morgado, de la Asociación de Comerciantes de Barakaldo.

«Somos positivos y queremos ser más emprendedores que nunca, pero el pequeño comercio no puede pelear con las grandes empresas, la venta online» o los problemas intrínsecos de la cuenca del Nervión: el envejecimiento -«la segunda generación de comerciantes está a punto de jubilarse y no hay reemplazo»-, y las grandes superficies. Basta un dato: Megapark recibe anualmente un volumen de visitantes nueve veces superior a la población de Euskadi. Cerca de 20 millones. «Está claro que hay que meter el bisturí porque en los pueblos cada vez se ven más persianas cerradas. Seguimos pensando que la economía va bien porque el rugby ha venido. Habría que ver qué parte de eso se queda en esta comarca», reflexiona Telletxea.