¿Se puede proteger un glaciar con una manta?

«En los últimos ocho años tuvieron que protegerla con estas mantas para frenar el deshielo», explicó David Volken, un glaciólogo que trabaja para el ministerio suizo de Medioambiente.

Las mantas permiten reducir el derretimiento en un 70%, lo que justifica su despliegue hacia lo alto del glaciar, lejos de la entrada de la gruta. La cueva puede permanecer así abierta todo el verano, pero la solución no es más que temporal. «Esto va a frenar las cosas un año o dos y después habrá que retirar las mantas y el hielo de debajo habrá desaparecido», predijo Jean Pierre Guignard.

Este residente de Lausana, de 76 años, se acuerda de su primera visita al glaciar en 1955. Por aquel entonces, la lengua de hielo llegaba mucho más abajo, a un lugar donde hoy una cascada alimentada por el agua del glaciar surca la montaña en la que nace el río Ródano. «Se me parte el corazón al ver como se encoge el glaciar, al verlo cubierto de mantas, al ver esta batalla infructuosa para salvar una montaña que se muere», afirma Jean Pierre Guignard.

Hay que bajar 1,4 km para encontrar el cartel que señala el punto al que llegaba el glaciar en 1856, cerca del pueblo de Gletch. Desde entonces, el glaciar del Ródano también ha perdido casi 350 metros, de los cuales 40 en la última década. Pero no es el único. Varios estudios muestran que los Alpes han visto desaparecer dos tercios de sus hielos permanentes desde 1850.

«El glaciar del Ródano es simbólico de lo que ocurre en los Alpes», destacó Matthias Huss, un glaciólogo de la Universidad de Friburgo. «Constatamos que hay menos hielo que se forma a mayor altitud mientras que más abajo el derretimiento se acelera», agregó.

En la conferencia de París sobre el clima, el objetivo es limitar las emisiones de gases de efecto invernadero. De este modo, la temperatura del planeta no se incremente más de 2 ºC con respecto a los niveles previos a la Revolución Industrial.

Pero puede que ya sea demasiado tarde para los glaciares alpinos. Al igual que el Ártico y la Península Antártica, estas montañas están consideradas 'puntos calientes' donde la temperatura aumenta dos veces más rápido que la media global. «En un día de calor, el glaciar del Ródano pierde entre 10 y 12 centímetros de espesor», señaló David Volken. Cada año el glaciar pierde entre 5 y 7 metros de espesor, por lo que se estima que en la próxima década su volumen va a reducirse a la mitad. «Al final del siglo solo quedará alrededor de un 10% del volumen actual del glaciar», estimó el experto

Contrariamente al de los hielos polares, este derretimiento en los Alpes no tendrá ningún impacto en el nivel de los océanos, que sólo aumentarán de 0,3 mm. Sin embargo, tendrá serios efectos en Europa, ya que los Alpes cumplen la función de guardar agua en inverno para liberarla en verano, y alimentar los ríos.

«Si el deshielo se acelera, a corto plazo habrá un aumento en los niveles de los ríos e inundaciones. Sin embargo, hacia mediados de siglo los niveles bajarán de manera dramática», advirtió el experto.

Christine Ouedraogo, una turista de Burkina Faso, escucha atentamente el ruido del agua que mana del glaciar. «Yo no creo que estas mantas vayan a ser suficiente», dice.