Cuando la Mafia se quedó con la cesta punta

Roger Wheeler era un multimillonario norteamericano que, a finales de los 70, decidió probar suerte en el mundo de la cesta punta. El magnate adquirió el Word Jai Alai de Miami, con la intención de convertir este deporte, en plena expansión, en un boyante negocio. Para entonces, esta actividad era uno de las más atractivas a la hora de llenar espacios públicos y rodearse de glamour. Grandes estrellas del cine se sacaban fotos con los jugadores y, en algunos momentos, hasta 15.000 personas se reunían para ver los partidos.

Corrupción en el FBI

Wheeler fue asesinado el 27 de mayo de 1981 cuando salía de jugar al golf en uno de los clubes más exclusivos de Tulsa, Oklahoma. Su muerte supuso una conmoción en el deporte norteamericano. El atentado no tardó en ser vinculado con el crimen organizado de Boston, en especial, con el denominado 'Winter Hill gang', la banda del mafioso James 'Whitey' Bulger, interpretado por Jhony Deep en 'Black Mass'. El crimen permaneció sin resolver hasta 2001, cuando uno de los matones de este capo confesó su participación en los hechos. En principio, el asesinato fue perpetrado para impedir que Wheeler, con ninguna vinculación con la Mafia, comenzase a auditar las cuentas del World Jai Alai, lo que hubiera puesto al descubierto los manejos del crimen organizado con los ingresos de este deporte. La mano derecha de la víctima, John Callahan, practicaba el doble juego y era a la vez el hombre de confianza del 'Whitey' Bulger. Fue asesinado en 1982. En la relación entre la Mafia y el Jai Alai flota otro componente que en Estados Unidos supuso una conmoción y que en la película se sobrevuela. El jefe de seguridad del frontón era Paul Rico, un ex agente del FBI con conexiones con la Mafia y que fue quien permitió el asesinato de Wheeler, ofreciendo a la banda datos sobre los movimientos de su jefe. La cesta punta se vinculaba así con la corrupción de uno de los estamentos que más confianza ofrecían a la sociedad norteamericana: el FBI.

Estas noticias ensombrecieron el nombre del Jai Alai. El frontón inició entonces una decadencia lenta pero imparable. En 1988, una huelga de jugadores que duró tres años supuso la lápida para la cesta punta. Los frontones se vaciaron y el púbico encontró otros sustitutos a la hora de buscar espectáculos en directo en los que poder apostar. En esos años, por ejemplo, se asentó el equipo de baloncesto 'Miami Heats', nutriéndose con muchos espectadores que huían de la cesta punta. En la actualidad, el principal frontón que sobrevive es el de Florida, pero ello se debe a una ley estatal que obliga a los casinos a ofrecer un espectáculo deportivo en directo si quieren conseguir una licencia. En Estados Unidos, el resto de canchas han sido convertidas en salas de juego con tragaperras o en canódromos para las apuestas de carreras de galgos.

La importación de este deporte vasco a Estados Unidos tuvo lugar en 1904, con motivo de la Exposición Internacional de Missouri. En los años 20, los americanos ya conocían el juego por la cercanía de Cuba y México, dos ex colonias españolas en las que existían frontones de cesta punta. En esa época, el frontón se extendió por Estados Unidos, ya que estaba permitido hacer apuestas durante los partidos. Las enorme cantidades de dinero que movían fueron a la larga la ruina de la pelota.